Ben Gibbard erinnert sich an das Ende des Jahres 2023 als eine Zeit widersprüchlicher Realitäten.
Auf der Bühne blühte der Frontmann von Death Cab für Cutie and the Postal Service auf, als seine beiden Bands gemeinsam auf Tour gingen, um den 20. Jahrestag von „Transatlanticism“ von Death Cab und „Give Up“ von Postal Service zu feiern.
Hinter den Kulissen lag Gibbards Privatleben in Trümmern.
„Ich habe Telefongespräche – sehr schwierige Telefongespräche – 20 Minuten vor dem Betreten einer Arena beendet“, sagt er. Der Sänger und seine Frau, die Fotografin Rachel Demy, befanden sich mitten in einer qualvollen Trennung, die schließlich zur Scheidung führen würde. Dennoch kamen jeden Abend Tausende von Zuschauern, um zu sehen, wie Gibbard die Klassiker der Spitzenjahrtausende wiederbelebte, die ihn zu einem der prägenden Stars des Indie-Rocks machten.
„Ich würde mir einfach sagen: Du bist ein Profi – du wirst da rausgehen und es tun, und niemand wird es erfahren“, erinnert er sich. „Das alles wartete natürlich auf mich, als ich die Bühne verließ. Aber zwei Stunden lang konnte ich abschalten und ein Performer sein, was unglaublich war …“ Der 49-jährige Gibbard verstummt in einem Lachen.
„Ich weiß nicht, ob es gesund war“, sagt er. „Aber es war hilfreich.“
Zweieinhalb Jahre später bildet dieses Split-Screen-Erlebnis – „diese Vorstellung davon, wie wir unseren Schmerz, unsere Trauer oder unser Trauma unterteilen“, wie Gibbard es jetzt ausdrückt – einen roten Faden für Death Cabs nachdenkliches neues Album „I Built You a Tower“. Die LP erscheint am Freitag bei Anti Records, wo die Gruppe landete, nachdem sie ihre langjährige Heimat Atlantic inmitten einer Unternehmensumstrukturierung verlassen hatte. Die LP stellt Gedanken an gebrochene Zäune und nicht enden wollende Stürme gegen melodische Arrangements, die brodeln, schimmern oder läuten können.
„Ich verpflichte mich zu deinem Elend / Ich knie auf seinem Thron“, singt Gibbard in seinem immer noch jungenhaften Tenor über dem eleganten New-Wave-Groove von „Trap Door“, „Respecting your proclivity / To languish on your own.“ Im verschwommenen „Envy the Birds“ erzählt der Frontmann von einem Streit zwischen zwei Liebenden, „die Kugeln voller Beschwerden versprühen“; Das treibende „Riptides“ wird von einem Mann erzählt, der „zu müde ist, um den Krieg zu beenden“.
„Dieser Rekord ist definitiv das Ergebnis einer Scheidung“, sagt Gibbard deutlich, als er kürzlich von seinem Zuhause in Seattle aus Los Angeles besuchte. „Aber ich wollte keine Bilanz oder eine wütende Platte machen. Das war keine Gelegenheit, jemanden zu diffamieren oder darüber zu reden, wie mir Unrecht widerfahren ist. Menschen geraten auseinander – Beziehungen funktionieren nicht. Und ich denke, wie sich das auf mich mit fast 50 ausgewirkt hat, ist eine ganz andere Denkweise als die, in der ich mich befand, als ich 33 war oder was auch immer, als es das letzte Mal passierte.“
Gibbard meint, dass er sich 2012 zum ersten Mal von dem Schauspieler und Sänger Zooey Deschanel scheiden ließ – eine Trennung, die Death Cab zu seinem Album „Kintsugi“ aus dem Jahr 2015 inspirierte, auf dem in einem Song gefragt wird: „War ich dir im Weg, als sich die Kameras zu dir drehten?“ und ein anderer tadelt eine namentlich nicht genannte Berühmtheit: „Sie werden nie das Wort ‚Nein‘ hören müssen, wenn Sie alle Ihre Freunde auf der Gehaltsliste behalten.“
„Auf dieser Platte sind ein paar krasse Sachen drin“, sagt Gibbard, der nach LA gezogen war, um mit Deschanel zusammen zu sein, und dann sofort wieder gegangen war, als ihre Ehe gescheitert war. „Es ist nicht gerade ein nettes Album.“
Bassist Nick Harmer, der Ende der 90er Jahre mit Gibbard Death Cab gründete, nachdem sich die beiden als Studenten an der Western Washington University kennengelernt hatten, stimmt zu, dass „I Built You a Tower“ einen Perspektivwechsel darstellt. „Es gibt so viel mehr Selbstprüfung – und so viel mehr Selbstanklage“, sagt er. (Die weiteren Mitglieder von Death Cab sind Schlagzeuger Jason McGerr, Gitarrist Dave Depper und Keyboarder Zac Rae.)
Das heißt nicht, dass Gibbard sich gänzlich dagegen wehrt, Schuldzuweisungen zu machen. In „Trap Door“ singt er über „eine Falltür in deinem Herzen und einen Knopf auf deinem Schreibtisch, der vom Drücken abgenutzt ist.“
Der Frontmann sagt, dass er in den letzten Jahren „versucht habe, das Wort „Herz“ nicht mehr zu verwenden, weil es ein Prüfstein für so viele unserer frühen Platten gewesen sei. Doch wenn es um ihn ging, schien es sich zu lohnen, an dieser Linie festzuhalten.
„Ich habe es gegoogelt, um zu sehen: Habe ich das schon geschrieben?“ sagt er lachend. „Oder gibt es ein sehr beliebtes Lied namens ‚There’s a Trap Door in Your Heart‘, und jetzt schreibe ich es einfach um? Wir haben zu diesem Zeitpunkt viele Songs gemacht – Sie müssen Ihre Arbeit überprüfen.“
Tatsächlich ist „I Built You a Tower“ die 11. Studio-LP von Death Cab. Nachdem das vorherige Album der Band, „Asphalt Meadows“ aus dem Jahr 2022, seinen Vertrag mit Atlantic erfüllt hatte, schloss sich Death Cab mit dem Major-Label für eine weitere Platte zusammen, sagt Gibbard, basierend auf seiner engen Beziehung zur damaligen CEO des Unternehmens, Julie Greenwald.
„Julie war die ganze Zeit über unsere Hirte und Beschützerin“, sagt die Sängerin über den fast zwei Jahrzehnte währenden Auftritt von Death Cab bei Atlantic, der 2005 mit dem Grammy-nominierten „Plans“ begann. Doch nur wenige Tage, nachdem sie eine Einigung für „Tower“ erzielt hatten, wurde Greenwald entlassen und durch einen neuen Anführer, Elliot Grainge, ersetzt, dem die Band gegenüber alles andere als optimistisch war.
Ben Gibbard
(Cielito Mercado Vivas / Für die Zeit)
„Wir hatten nicht den Eindruck, dass Elliot im College viel Zeit mit ‚Transatlanticism‘ verbracht hätte“, sagt Gibbard über den 32-jährigen Manager, der sich durch die Unterzeichnung von Rappern wie Ice Spice und Trippie Redd einen Namen gemacht hat. Mit Greenwalds Hilfe, sagt Gibbard, verhandelte Death Cab mit dem Besitz des neuen Albums über einen Ausstieg aus Atlantic.
Hat Grainge versucht, die Band zum Bleiben zu überreden?
„Nie ein Wort gehört“, sagt Gibbard.
In einer E-Mail sagte Grainge (dessen Vater Lucian Grange, Vorstandsvorsitzender und CEO der Universal Music Group) ist, dass ihm die Musik von Death Cab „sehr viel bedeutet“ habe.
„Eine Zusammenarbeit war für uns vielleicht nicht in Frage gekommen, aber das schmälert nicht meine Begeisterung für die Band“, schrieb er. „Sie haben im Laufe ihrer jahrzehntelangen Karriere ein beeindruckendes Gesamtwerk abgeliefert, und ich freue mich auf ihre neue Musik.“
Harmer von Death Cab sagt, er und seine Bandkollegen hätten „eine halbe Sekunde darüber geredet“, „Tower“ alleine herauszubringen, bevor sie über die Idee nachgedacht hätten.
„Wir sind keine Geschäftsleute“, sagt Gibbard. „Musik ist das Einzige, was wir können.“
Bei der Hochzeit eines Freundes im Jahr 2024 hatte der Frontmann neben der Musikerin Allison Crutchfield gesessen, die damals die A&R-Abteilung von Anti leitete; Anfang dieses Jahres gab Death Cab bekannt, dass es bei dem Indie-Label unterschrieben hat, zu dessen weiteren Acts Fleet Foxes und Madi Diaz gehören.
Diesen Sommer wird die Band im Rahmen von „I Built You a Tower“ auf Tour gehen, darunter zwei Shows im August im Greek Theatre in LA. Nach dem „Transatlanticism“/„Give Up“-Jubiläumsauftritt – ganz zu schweigen von einer anschließenden Tour, auf der die Gruppe auf „Plans“ zurückblickte – sei Gibbard „sehr bereit, neues Material zu spielen“, sagt er.
Es hat Spaß gemacht, die Hits zu machen. „Aber ab einem bestimmten Punkt“, fügt er hinzu, „geht es wirklich darum, voranzukommen.“