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Nur wenige Persönlichkeiten der Rockgeschichte sind so groß wie Tom Petty. Wie Bruce Springsteen es ausdrückte, verstand der langhaarige Floridianer „die Form“ des „klassischen vierminütigen Rocksongs wirklich“, vielleicht besser als jeder andere.
Ob er die Heartbreakers leitete, Mudcrutch wiederbelebte oder mit den Traveling Wilburys zusammenarbeitete, Pettys Einfluss war seismisch und prägte den Sound aller von Dave Grohl bis The Strokes. Wie John Mellencamp zugab, war Petty „immer der Held“, wenn es um den eingängigen Heartland-Sound ging.
Sein Tod im Jahr 2017 war ein harter Schlag für Musikfans auf der ganzen Welt, aber der gebürtige Floridaer hinterließ ein Vermächtnis unsterblicher Lieder, von „Don’t Do Me Like That“ bis „Free Fallin“, und prägte seinen Namen in das Fundament der Rock’n’Roll-Geschichte. Als überlebensgroßer Charakter ist seine Präsenz noch immer in jedem Akkord seines himmlischen Katalogs spürbar. Und die der anderen obendrein. Wie Stevie Nicks treffend erklärte: „Tom hat dir den Stern geschenkt, den du auf deinem Zylinder trägst.“
Wie bei jedem großen Künstler war Pettys Karriere eine Achterbahnfahrt. Sein Album von 1979 Verdammt, die Torpedosein entscheidender Moment bei The Heartbreakers, war geprägt von einem erbitterten Rechtsstreit mit seinem Label MCA. Das Unternehmen verklagte ihn wegen Vertragsbruch, nachdem er sich geweigert hatte, wie eine Handelsware zwischen Plattenfirmen weitergegeben zu werden. Petty wehrte sich und vertrat eine Haltung, die seine Beziehung zur Branche für immer prägen sollte.
Dieserselbe Widerstand ließ ihn zu einem der lautesten Stimmen für künstlerische Freiheit in einer Zeit werden, die von zunehmender Kommerzialisierung geprägt war. Das hat Leute wie Bob Dylan als stolze Tourpartner angezogen. In den 80er Jahren war er der Musikindustrie ein ständiger Dorn im Auge und nahm es sogar mit MCA auf, weil er die Albumpreise erhöhte. Seine Haltung fand bei den Fans großen Anklang, und seine Beharrlichkeit zahlte sich aus: MCA machte einen Rückzieher.
Musikalisch war das Jahrzehnt ein Jahr der Entwicklung. Petty und The Heartbreakers lehnten sich mit in die sich verändernde Landschaft Lange nach Einbruch der Dunkelheit (1982) und Südliche Akzente (1985) beschäftigt sich mit Synthesizern und Drumcomputern. Für einige war dies eine notwendige Entwicklung; Für andere war es ein Zeichen einer alten Garde, die darum kämpfte, Schritt zu halten.
Auf dem letztgenannten Album, einer halbfertigen Konzeptplatte, nahm Petty auf Tour kurzzeitig die Flagge der Konföderierten an. Dafür wurde er heftig kritisiert und später bereut. Zu dieser Zeit waren auch persönliche Probleme ins Spiel gekommen, und nachdem er sich so lange gegen die Musikindustrie gewehrt hatte, fühlte er sich müde und machte Fehler.
Petty würde seine Magie erst wieder vollständig zurückgewinnen Wildblumen im Jahr 1994. Technisch gesehen eine Soloplatte, aber mit The Heartbreakers, war es nach einer Zeit der Ernüchterung das kathartische Produkt der völligen kreativen Kontrolle, für die er gekämpft hatte. Das Album wurde der Band nicht zugeschrieben, weil, wie Petty es ausdrückte, „Rick (Rubin – Produzent) und ich beide mehr Freiheit wollten, als auf fünf Leute beschränkt zu sein.“
Eine Rückkehr zum Kernfelsen, der ihn zur Legende machte, Wildblumen wird oft als sein Hauptwerk bezeichnet. Petty selbst widersprach nicht. „Sogar auf der letzten Tour, wenn wir ein Lied gespielt haben Wildblumen„Er würde sagen: ‚Das ist die beste Platte, die wir je gemacht haben‘“, sagte Heartbreakers-Keyboarder Benmont Tench Der Unabhängige. „Und ich habe es geschätzt, dass er ‚wir‘ gesagt hat.“
Tatsächlich brauchte er dringend ihre Unterstützung. In den wenigen Jahren davor Wildblumen Freilassung, er hatte freigelassen Travelling Wilburys Band 3, In die große Weite mit den Hearbreakers, und seine Ehe mit Jane Benyo befand sich nach dem Brandanschlag auf das Haus ihrer Familie in einer schwierigen Lage. Er war auf der Suche nach einem neuen Mietvertrag.
Also kam er zu dem Schluss, dass es höchste Zeit sei, sich von MCA zu trennen und zu Warner zu wechseln, doch zunächst sah er sich vertraglich verpflichtet, zwei neue Songs zu schreiben, um dem Abgang zusätzlichen Schwung zu verleihen Größte Hits aufzeichnen.
Das ganze Projekt ließ ihn uninspiriert zurück. Er war erst 42 Jahre alt, und selbst wenn er seit 1967 ein aktiver Musiker war, fühlten sich die „Best of“-Alben so an, als ob sie etwas später liegen sollten, und so stellte es seine Geduld auf die Probe, ein paar weitere Titel zu streichen, um sie neben sein lebendigstes Werk zu stellen.
Er hat sich eine Ablenkung ausgedacht. Jetzt war sein Fokus fest auf diese Ablenkung gerichtet, Wildblumenein Soloprojekt, von dem er hoffte, dass es ein neues Kapitel in seiner Arbeit aufschlagen würde. Er wollte mit der Platte in nahezu jeder Hinsicht Alleingänge angehen und sich selbst befreien, um sein wahres Ich zu sein, also engagierte er einen notorisch laissez-faire Rubin als seinen einzigen echten Mitarbeiter.
Bald wurde ihm klar, dass sein wahres Ich schließlich Teil einer Bande ist. Das Album mag durchaus mit Orchesterarrangements und einem legendären Produzenten in Rubin ausgestattet sein, aber in Wahrheit liegt das wahre Schöne an der Platte darin, wie verbunden Petty mit seinem Sound und allen Mitwirkenden um ihn herum ist.
Petty ist gleichermaßen wurzelig und bluesig und lässt sich von keinem der Verzierungen überwältigen, sondern nutzt sie stattdessen, um seine eigene Brillanz zu verschönern. Die Platte ist voller Seele und Spannung, da sie sowohl eine führende Hand als auch eine Chance für eine neue Zukunft bietet. Es ist ein Stück aus Pettys Leben, das sich mit der Elektrizität von etwas Neuem aufgeladen fühlt, und aus diesem Grund verdient es seinen Platz an der Spitze.
Das Album ist voller Titel wie „Mary Jane’s Last Dance“ und vermittelt die ruhige hymnische Atmosphäre von Pettys Musik vom Feinsten. Es ist leicht zu verstehen, warum Petty so viel Wert darauf legte. Von „You Don’t Know How It Feels“ bis „You Wreck Me“ ist es ein Album, das seinen mitreißenden Charme verkörpert und über den noch Generationen sprechen werden. Obwohl The Heartbreakers keine offizielle Anerkennung erhielten, sind ihre Fingerabdrücke überall zu sehen. Das konnte nicht sein.
Wie gesagt, Petty war immer Teil einer Bande. Schließlich sagte er: „Die Großartigkeit des Rock liegt darin, dass es ein gemeinsames Erlebnis war.“ Während Wildblumen mag zutiefst persönlich sein, es ist untrennbar mit diesem Gefühl verbunden, und dieses Gefühl hat Petty zu einer zeitlosen Größe gemacht.
