Justin Gaethje erreichte schließlich den Berggipfel und zwang Ilia Topuria am Ende der vierten Runde in einem brutalen und gewalttätigen Showdown zum Aufgeben, um der unangefochtene UFC-Leichtgewichts-Champion zu werden.
Es war eine gewaltige Überraschung, als der Kandidat des Kampfes des Jahres im Weißen Haus vor Präsident Donald Trump und über 4.000 Fans als Headliner bei UFC Freedom 250 antrat. Weitere schätzungsweise 80.000 Zuschauer brachen bei The Ellipse in Jubel für den Amerikaner aus, der endlich seinen Traum, der unangefochtene Champion zu werden, verwirklichte.
„Ich sagte mir, dass ich verlieren würde, und ich sagte mir, dass ich mich schämen würde, damit ich an meinen ursprünglichsten Ort gehen und tief graben kann“, sagte Gaethje. „Dieser Typ hat mich in Schwierigkeiten gebracht. Er hat mich geschaukelt, meine Leber geraucht und ich steckte immer noch darin.“
Der beispiellose Kampf auf dem South Lawn des Weißen Hauses verzögerte sich aufgrund des schlechten Wetters um 45 Minuten, verlief aber schließlich reibungslos, da Gaethjes atemberaubender Abschluss eine Nacht abrundete, in der jeder Kampf mit einem Knockout endete – ein Novum in der UFC-Geschichte.
Aber der herausragende Kampf zwischen Topuria und Gaethje machte die historische Karte mit sieben Kämpfen deutlich, die unter der 92 Fuß hohen Struktur namens „The Claw“ ausgetragen wurde, die speziell für dieses Ereignis gebaut wurde.
Der bisher ungeschlagene 29-jährige Topuria war in letzter Zeit auf einem Generationswechsel und schlug die ehemaligen Champions Alexander Volkanovski, Max Holloway und Charles Oliveira in aufeinanderfolgenden Kämpfen um den Gewinn von Weltmeistertiteln im Federgewicht und im Leichtgewicht, bevor er in die Hauptstadt des Landes reiste, um der erste UFC-Kämpfer zu werden, der Weltmeistertitel in zwei Gewichtsklassen verteidigte. Aber er war noch nie in einen so heftigen Kampf verwickelt wie mit Gaethje, der aus aufregenden Schlägereien eine Karriere gemacht hat.
Gaethje, 37, verdiente sich diese Chance mit einer hart erkämpften Entscheidung über Paddy Pimblett im Januar, als er zum zweiten Mal den vorläufigen Leichtgewichtstitel gewann, nachdem Topuria wegen persönlicher Probleme pausieren musste. Bei früheren Versuchen, unangefochtener Champion zu werden, scheiterte er und verlor 2020 gegen Khabib Nurmagomedov und 2022 gegen Charles Oliveira.
Der frühere „BMF“-Champion versprach, dass sein dritter Versuch, unangefochtenes Gold zu gewinnen, nicht erfolglos bleiben würde, und sorgte auf einer der größten Bühnen, die man sich vorstellen kann, für die Überraschung seines Lebens.
„Dieser Sport wurde für mich gemacht“, sagte Gaethje. „Ich habe Ihnen gezeigt, warum ich der beständigste und aufregendste Typ bin, der jemals in diesem Käfig war.
Der extrem heftige Zermürbungskampf begann damit, dass Gaethje einen Stoß gegen seinen kleineren Gegner ausführte, während er ihn in einen Aufwärtshaken rammte, der Topurias Auge in Runde 2 schwer verletzte. Topuria drängte weiter nach vorne, obwohl er der kleinere Kämpfer war, und war unglaublich präzise, als er die scheinbar härteren Schläge landete. Beide hatten ihre Momente, wobei der Spanier in Runde 2 mit heftigen Schlägen auf den Körper fast den Volltreffer machte und „The Highlight“ in Runde 3 mit einem bösen Kraftschlag gegen Topurias Gesicht den Spieß umdrehte.
„Ich wusste, dass ich die erste Runde überstehen musste“, sagte Gaethje. „Seine Fähigkeiten sind unübertroffen, wenn er frisch ist, aber meine Ausdauer, meine Hartnäckigkeit und mein Herz werden mich durch die ersten paar Runden tragen, und in Runde 3 und insbesondere in den Meisterschaftsrunden 4 und 5 kann mich niemand übertreffen.“
Topurias Engagement für den Körper in der Mitte der zweiten Runde hätte ihm beinahe den Leichtgewichtstitel beschert, als eine Lawine linker Haken am Körper Gaethje dazu brachte, sich umzudrehen. Topuria entschied sich für einen Armbar, der Gaethje möglicherweise genug Luft zum Atmen gegeben hätte, um sich von der Leberspritze zu erholen und aus der Runde zu kommen.
Gaethje kam in Runde 3 brüllend zurück und zerschmetterte Topuria mit Aufwärtshaken und einer Überhand mit der rechten Hand, die „El Matador“ die Beine knickte. Topuria schaffte es, aus der Runde herauszukommen, aber sein Gesicht war mit einem violetten Farbton und einer grotesken Schwellung fast nicht wiederzuerkennen.
Der Kampf wurde am Ende der dritten Runde fast abgebrochen, da Topuria sich darüber beschwerte, nicht sehen zu können. Doch der Arzt weigerte sich, den Kampf abzubrechen und ließ ihn weitergehen, was dazu führte, dass Topuria begann, sich wieder in den Kampf hineinzuarbeiten. Aber Gaethje schlug weiterhin Aufwärtshaken und harte rechte Hände gegen einen praktisch blinden Topuria und beendete die Runde mit einem verheerenden Kniestoß in die Rippen.
Die Anhäufung von Strafen zwang Topurias Eckball schließlich dazu, den Kampf am Ende der vierten Runde abzubrechen, da ihr Kämpfer extreme Schwellungen um beide Augen aufwies und Blut aus seinem Gesicht floss.
Zum Zeitpunkt der Unterbrechung lag Gaethje auf allen drei Punktrichterlisten mit 39:37 vorne. Beide Kämpfer landeten 91 bedeutende Treffer, aber die von Gaethje gehäufte Bestrafung machte letztendlich den Unterschied.
Es war eine weitere herausragende Leistung des UFC-Spitzenreiters im Bereich „Performance of the Night“-Boni. Mit 37 Jahren und 212 Tagen wurde Gaethje der älteste Kämpfer, der einen Titelkampf mit einem Gewicht von 155 Pfund oder weniger gewann, und brach damit den bisherigen Rekord von Alexander Volkanovski bei UFC 325. Es gab Gespräche darüber, dass Gaethje nach diesem Kampf in den Ruhestand gehen würde, aber er verzichtete auf eine Ankündigung und versuchte stattdessen, den größten Sieg seiner 15-jährigen MMA-Karriere zu feiern.
„Ich habe meiner Mutter nur versprochen, dass ich heute Abend keine Entscheidung treffen würde“, sagte er.