THey, es gibt keine Filmheldinnen mehr wie Maddie Ralph. Als Kreation des Komikers und Schauspielers John Early ist die Titelfigur von „Maddie’s Secret“ eine brillante Genie mit strahlenden Augen, die den Tag begrüßt, als ob die Sonne nur für sie aufgegangen wäre, auch wenn sie gerade zu ihrem Job als Tellerwäscherin schleppt. Wie die Hauptdarstellerinnen von Women’s Pictures aus den 50er Jahren sehnt sie sich nach etwas mehr als der Hand, die ihr gegeben wurde: in ihrem Fall danach, als Food-Influencerin ihre klebrigen, knusprigen und mit Umami gefüllten kulinarischen Kreationen mit der Welt zu teilen.
Earlys Figur ist eine liebenswerte Streberin, die man gewinnen sehen möchte, auch wenn eine Essstörung droht, ihrem Traum im Weg zu stehen. „Ich wollte eine Figur schaffen, die den Leuten sehr am Herzen liegt und die sie beschützen“, sagt Early ein paar Wochen vor der Veröffentlichung seines Regiedebüts Maddie’s Secret in den USA. „Es berührt mich etwas, wenn die Leute denken, Maddie sei nicht ich, sondern dieses andere Wesen.“ Bei den jüngsten Festivalvorführungen reagierten die Fans auf die Figur mit den ursprünglichen Zuneigungsbekundungen, die man normalerweise bei einer Signierstunde von „Barefoot Contessa“ erwarten würde. „Die Leute sind wie, Oh MADDIEEEEEE!“ lächelt Früh.
Ich spreche auf Zoom mit Early und seiner langjährigen Mitarbeiterin Kate Berlant, der Schauspielerin und Komikerin, die im Film Maddies scharfsinnige lesbische beste Freundin Deena spielt. Nachdem sich das Duo Anfang der 2010er-Jahre in der Brooklyner Comedy-Szene kennengelernt hatte, hat es den Sprung von der Erstellung genialer Web-Sketche wie „Paris“ von 2013 zu großen Schauspielauftritten geschafft, wobei Berlant in Tarantinos „Once Upon a Time … in Hollywood“ und „Nobody Wants This“ auf Netflix mitspielte, während Early Szenen in „Search Party“ und dem A24-Film „Eternity“ stahl. Dennoch finden die beiden immer wieder zusammen und schließen sich für das stürmische Peacock-Special 2022 erneut zusammen. Würde es dich umbringen, zu lachen?
Sie rufen heute von verschiedenen US-Küsten aus an, aber die spritzige Energie ihrer mehr als zehnjährigen Arbeitsbeziehung ist auf dem Bildschirm sofort sichtbar. „Erinnern Sie sich an TrimSpa?“ sagt Berlant. „Weißt du, was das ist, Owen?“ Fragt mich Early. „Es war buchstäblich Geschwindigkeit.“
„Nun, es war eine rezeptfreie Diätpille, die durch Anna Nicole Smith berühmt wurde“, fährt Berlant fort. „Sie verlor tausend Pfund und war dann völlig außer sich, als sie bei den American Music Awards auftrat.“ (Der Clip ist wirklich wild.)
Wie die kreativen Kräfte, die daran arbeiten, bewegt sich Maddie’s Secret in einem brillant einzigartigen Tempo. Maddie ist ungefähr so weltoffen wie eine Lagerrätin und nicht immer auf der Höhe der Zeit – sie ist wahrscheinlich die letzte 30-Jährige in Los Angeles, die immer noch verrückt nach gentrifiziertem Chili-Crisp ist – während sie lange Nächte am Herd verbringt und Versionen der pingeligen Fusionsküche kocht, die man in einem überteuerten Restaurant mit kleinen Gerichten findet. Sie möchte unbedingt einem Leben voller Töpfe schrubben entfliehen und wird von ihrem sexy Ehemann Jake (Eric Rahill) und Berlants Deena ermutigt, ihrem Traum zu folgen, die „vegetarische Nigella“ zu sein und Videos online zu veröffentlichen. Als sie beginnt, virale Berühmtheit zu erlangen, taucht eine alte Essstörung auf, während Maddie Schwierigkeiten hat, mit der Aufmerksamkeit klarzukommen, was dazu führt, dass sie ihre Bulimie als morgendliche Übelkeit einer unerwarteten Schwangerschaft tarnt.
Es gibt nur wenige Darsteller, die Maddie spielen könnten, und noch weniger, die es schaffen, einen Film zu schaffen, der gleichzeitig eine pointierte Influencer-Satire, ein rosiges Melodram und eine liebevolle Hommage an normale Mädchen überall ist. Early verschwindet völlig in der Rolle, wobei der Humor eher durch die Verwendung von Retro-Film-Tropen im Film als durch den Anblick eines Mannes in einem Kleid ausgelöst wird.
„Es gab keine Version dieses Films, in der ich sie nicht gespielt habe“, sagt Early über seine Figur. „Deshalb ist es im Grunde ein wenig experimentell, auch wenn sein Ziel darin besteht, völlig traditionell unterhaltsam zu sein. Ich dachte mir, wenn ich Maddie spielen würde, gäbe es diesen zentralen Zaubertrick, der auf den Rest des Films ausstrahlt.“
Early hat eine Art, diesen Glanz zu erzeugen, den er in Cameo-Auftritten in TV-Shows wie „Life & Beth“ und „Girls5Eva“ sowie in Taylor Swifts „Anti-Hero“-Video zum Ausdruck gebracht hat. Für den weichen, melodramatischen Stil des Films orientierte er sich an alten Fernsehfilmen und ließ sich von Nischentiteln wie „Kate’s Secret“ aus dem Jahr 1986 (in dem Meredith Baxter eine Hausfrau spielt, die an Bulimie leidet) und „The Secret Life of Mary-Margaret: Portrait of a Bulimic“ aus dem Jahr 1992 (unter der Leitung von Calista Flockhart) inspirieren. „Eigentlich sind sie ziemlich pervers“, sagt Early. „Sie präsentieren sich so, als ob sich die ganze Familie um sie versammelt und etwas über die Schrecken der Bulimie lernt. Aber tatsächlich sind sie auf diese grelle Weise gedreht: Sie sind sensationslüstern und sehr bizarr sexuell.“
„Es ist ein sehr gestelztes, fast lehrreiches Programm“, fügt Berlant hinzu, während Early mitnickt. „Alle diese Dinge galten zu ihrer Zeit als Schrott oder Anspruchslosigkeit“, sagt er. „Aber verglichen mit dem Streaming-Slop, den wir heute haben, sehen sie brillant aus.“
Maddie’s Secret ist erfrischend ehrlich über die Ernährungskultur der 90er Jahre und darüber, wie Probleme mit dem Körperbild bei uns fortbestehen können, obwohl wir in einer Zeit leben, in der uns gesagt wird, dass jeder Körper schön ist – auch wenn, um Orwell falsch zu zitieren, einige schöner sind als andere. „Wir scheinen im Moment so verwirrt zu sein, was das Gewicht angeht, mit der gleichzeitigen Body-Positivity-Bewegung und dann Ozempic“, sagt Early. „Aber dann wurden wir als Kinder von der Diätkultur geprägt. Niemand stand einer Diät kritisch gegenüber.“
Berlant wuchs in LA auf und versteckte manchmal das Weight Watchers-Kalorienzählgerät ihrer Eltern unter ihrem Bett. „Für mich war es ein Spielzeug“, sagt sie. „Und dann erinnere ich mich, dass ich SlimFast in der Drogerie kaufte und dachte: ‚Ich esse einfach ein SlimFast zum Mittagessen.‘“ Sie schüttelt den Kopf über die Absurdität. „Das war ich 85 Pfund. Ich war wie ein Huhn!“
„Ich denke, die Art und Weise, wie ich mit meinem Körper und meinem Gewicht selbstbewusst umgehe, ist altmodisch“, sagt Early. „Unter vier Augen denkst du: ‚Ich sehe schlecht aus. Ich fühle mich fett.‘ Aber im öffentlichen Diskurs darf man solche Dinge jetzt nicht mehr denken. Es gibt eine Haltung radikaler Selbstakzeptanz, der ich auf keinen Fall gerecht werden kann. Es hat tatsächlich etwas sehr Befreiendes, zu diesen älteren Modi des Fernsehfilms zu gehen, wo man könnte Sorgen Sie sich darum, nicht dünn zu sein.“
Maddies Essstörung ist eines der wenigen Dinge, die der Film nicht zum Lachen spielt, da der Film von einer verrückten Komödie in einen immer dramatischeren Modus übergeht, als Maddie nach ihrem Zusammenbruch in ein Behandlungszentrum eingeliefert wird. „Der beste Weg für mich, den Faden in die Nadel einzufädeln, besteht darin, mich überhaupt nicht um das Einfädeln in die Nadel zu kümmern“, sagt Early über die Tonverschiebungen des Films. „Es ist in beide Richtungen so schwer, die Dinge wirklich lustig und gleichzeitig wirklich tragisch zu machen.“
Early meint, dass eine zu große Sorge um die Mischung von Genres oft zu „einem schwachen Mittelweg wie ‚Dramedy‘“ führen kann (die, wie Valerie Cherish von „The Comeback“ einmal bemerkte, „eine Komödie ohne Lacher“ ist). „Ich denke viel [the comedy in Maddie’s Secret] kommt daher, dass man in einem Trope-Film mitspielt, aber dann sagt man Dinge wie „Hulu“. Es fühlt sich an wie ein klassisches Melodram, aber mit der Sprache von heute.“
Lacher entstehen vor allem wegen Earlys ausgefeilten Manierismen: der unerklärlich urkomischen Art, wie Maddie beim Verlassen eines Zimmers mit den Haaren wirft, verschmitzt ein Käsestückchen Mozzarellastangen genießt oder einen Wutanfall bekommt, wenn ein Fleischkühler an ihrer Tür auftaucht. Doch in der zweiten Hälfte des Films gewinnt er auch unser Mitgefühl, als Maddie ihre Gesundheit für eine Karrierechance aufs Spiel setzt und versucht, einen schon lange schwelenden Konflikt mit ihrer grausamen Mutter zu lösen.
Early verfilmte Maddie’s Secret rund um die Off-Broadway-Hauptrolle in What We Did Before Our Moth Days, einem intensiven dreistündigen Stück von Wallace Shawn, in dem Early den eigensinnigen Sohn einer dysfunktionalen Familie spielt, der möglicherweise im Himmel oder in der Hölle ist. Seine emotional intensive Leistung im Film führt er zum Teil auf die Produktion zurück. „Es ist ein sehr tiefgründiges Stück und es war ein sehr sanfter Prozess, der es mir ermöglichte, verletzlicher zu sein, als ich es in früheren Arbeiten noch nie erlebt hatte“, sagt er. „Diese Erfahrung hat mich sehr aufgewühlt.“
Auch seine Kollegen inspirieren ihn. Er hat gesehen, wie Freunde, die er in der Comedy-Szene gefunden hat, mit Cole Escolas „Oh, Mary!“ neue Höhen erreichten. Kate eroberte die Tonys und Berlants One-Woman-Show und sorgte bei den Kritikern für Aufsehen. „Um ehrlich zu sein, hat mich Cole nicht aus irgendeinem seltsamen Grund so inspiriert“, sagt Early. „Es war rein künstlerisch – zu sehen, wie Cole etwas so erzählerisch Präzises und Überraschendes mit solch dramatischer Integrität schafft.“
Es bewies, dass es einen Weg für den Erfolg eines stillen, risikofreudigen Films wie „Maddie’s Secret“ geben könnte. „Es hat mich inspiriert, zu sehen, wie es in der Kultur tatsächlich funktioniert“, sagt Early. „Das hat in mir wirklich den Wunsch geweckt, noch einen Schritt weiter zu gehen.“