Virginia Woolf selbst war nicht die größte Bewundererin ihres Romans „Nacht und Tag“ aus dem Jahr 1919, einem komplexen und etwas schwer fassbaren Werk, das eine nachdenkliche Reflexion über das Frauenwahlrecht durch eine quasi Shakespeare-artige Rotation missglückter und neu arrangierter Liebesbeziehungen verwob – in einem Stil, der weit vom eckigen Modernismus ihrer späteren Werke entfernt ist. Es bleibt vielleicht das am wenigsten beachtete ihrer Bücher, und obwohl man sich leicht vorstellen kann, welche historische romantische Komödie die Filmemacher im Merchant-Ivory-Stil daraus gemacht hätten, hat es bis jetzt gedauert, bis sich jemand an einer Adaption versucht hat. Auch wenn Tina Gharavis Film mit dem Titel „Virginia Woolfs Tag und Nacht“ seine Verbundenheit mit dem Text betont, ist er in Wirklichkeit ein völliger Aufbruch: Indem er die verworrenen Beziehungen des Romans herunterspielt und stattdessen die Entscheidungsfreiheit und Bildung von Frauen geradlinig bekräftigt, tauscht er etwas von der Eleganz und Nuancen der Autorin gegen eine publikumsfreundlichere Botschaft ein.
Es bleibt abzuwarten, ob es viele Zuschauer findet, die es mögen. „Virginia Woolf’s Night and Day“, das in London spielt und allgemein zugänglich ist, war ein passender Auftakt für die zweite Ausgabe des Londoner Multimedia-Festivals SXSW, nur wenige Wochen vor seiner britischen Kinopremiere. Aber angesichts seines relativ unauffälligen Ausgangsmaterials und einer soliden Besetzung bekannter Namen, die dennoch keine großen Publikumsmagneten sind, könnte der Film auf internationalen Streaming-Plattformen besser abschneiden. Für die im Iran geborene Filmemacherin Gharavi, die für ihren eindrucksvollen Debütfilm „I Am Nasrine“ aus dem Jahr 2013 eine BAFTA-Nominierung erhielt, beweist diese gut gekleidete und inszenierte Produktion, dass sie den Anforderungen des britischen Traditionskinos gewachsen ist, obwohl es für sie eine weniger interessante Regie ist.
Als Amerikanerin, die bei Bedarf in Projekten wie „Cyrano“ und „Widow Clicquot“ amorph international wirken kann, ist Haley Bennett eine lebhafte und sympathische Moderatorin für den Film um sie herum. Sie trägt einen überzeugenden geschliffenen Akzent als Katherine (oder Kit, wenn sie Lust dazu hat), eine temperamentvolle und intellektuell neugierige junge Frau im edwardianischen London mit einer besonderen Leidenschaft für die Astronomie – einer von vielen Studienfächern, die damals Frauen verwehrt blieben, selbst relativ wohlhabenden wie Katherine. Sie muss sich als Mann verkleiden, um Vorlesungen an der Royal Astronomical Society zu besuchen, während ihr Traum, ihre persönlichen Forschungen in Cambridge fortzusetzen, auf patriarchalischen Widerstand stößt.
Ihr spießiger Vater (Timothy Spall) würde es vorziehen, wenn sie einen geeigneten Ehemann finden würde; Schließlich nimmt sie den Vorschlag ihres Kindheitsfreundes William (Komiker Jack Whitehall, der seine charakteristische Posh-Bozo-Persönlichkeit problemlos an die damalige Zeit anpasst), eines geckenhaften und untalentierten Dichters, an, alle von ihr loszuwerden. Ihr Cousin Cyril (Misia Butler), ihr engster männlicher Verbündeter, ist entsetzt über ihren diesbezüglichen Pragmatismus; In einer großen Veränderung gegenüber dem Roman, in dem die Figur kompromisslos uneheliche Kinder zeugte, ist er hier ein marginalisierter schwuler Mann, der nicht bereit ist, eine Lüge zu leben, um sich einen einfacheren Weg durch die Welt zu bahnen. Kaum ist Katherine eine lieblose Verlobung eingegangen, sprüht es natürlich auch schon bei Ralph (Elyas M’Barek), einem Literaturredakteur, der von ihrem Vater damit beauftragt wurde, das schwerfällige Manuskript ihrer Mutter, die angehende Schriftstellerin sein möchte, zu zähmen – eine vordergründig freundliche, aber letztendlich kontrollierende männliche Geste.
Obwohl sie den Kern des Romans bildet, rückt Katherines Beziehung zu Ralph in Justine Waddells Adaption nie in den Mittelpunkt, da alle männlichen Charaktere außer Cyril im Film betont kurz behandelt werden. Mehr Zeit auf der Leinwand wird ihrer aufkeimenden Freundschaft mit der hitzigen Suffragette Mary gewidmet, die von der Sängerin Lily Allen in einer bewusst anachronistischen Darbietung gespielt wird – ihre offene Sprache und ihr Auftreten strahlen direkt aus dem 21. Jahrhundert. Die beiden Frauen verbinden sich hier enger als im Roman, wo ihre individualistischen und eher gemeinschaftsorientierten Standpunkte auf subtile Weise kontrastiert werden; Der Film bevorzugt eine robustere, einheitliche Darstellung der weiblichen Solidarität, die durch Dialoge zum Ausdruck kommt, die an mehreren Stellen fast redegewandt sind. (Bei mindestens einer Gelegenheit, als eine erzürnte Katherine einem sexistischen Auswahlgremium an einer Universität vorschlägt, wozu sie sich berufen hat, ist diese geradlinige progressive Rhetorik durchaus zufriedenstellend.)
Dennoch fühlt sich Bennetts lebhafter, eigensinniger Auftritt manchmal so an, als würde er nicht nur gegen veraltete gesellschaftliche Strömungen schwimmen, sondern auch gegen die Biederkeit des Films selbst. So sehr Gharavi versucht, das Geschehen mit einer wackelnden Handkamera und einem elektro-angehauchten Soundtrack zu beleben, der im Abspann schließlich in ätherischen Pop im Stil von Ellie Goulding übergeht, kann „Virginia Woolf’s Night & Day“ geschwätzig und steif didaktisch wirken, so aufrichtig seine Überzeugungen auch sein mögen. Der Film ist zwar gut gemeint, aber letztlich sowohl in der Botschaft als auch in der Darbietung vertraut. Er erzählt viel von der mutigeren Zukunft, die vor uns liegt, aber das Filmemachen trägt wenig dazu bei, den Status quo zu stören.