TIn diesem Jahr jährt sich der Todestag von George Michael zum 10. Mal. Es ist ein Vorwand, sein kulturelles Erbe neu zu bewerten, was ich in meinem neuen Buch ausführlich getan habe. Heute Abend scheint die Musik so laut: Die Bedeutung von George Michael. Und wenn es um amerikanischen R&B geht, ist eine der merkwürdigen Veränderungen des Briten und ehemaligen Wham! Der Frontmann hat wohl dazu beigetragen, dass das traditionell schwarze Genre klassifiziert und geschätzt wurde.
Alles begann in den späten 80er Jahren, als der Begriff „kulturelle Aneignung“ noch ein soziologischer Fachjargon war, und wann Glaube– mit Hits wie „Father Figure“ und dem Titelsong „Faith“ – machte George Michael zum ersten weißen Solisten, der die Band leitete Plakatwand Top-Black-Alben-Chart. Diesem Erfolg folgten offizielle Auszeichnungen: Bei den American Music Awards 1989 stimmte das Publikum für die Ernennung Glaube das beste Soul/R&B-Album (vor Gladys Knight). All unsere Liebe und Keith Sweats Sorgen Sie dafür, dass es ewig hält) und Michael sind sowohl der beliebteste männliche Soul-/R&B-Künstler (vor Michael Jackson und dem Rapper Bobby Brown) als auch der beliebteste männliche Pop-/Rock-Künstler (wieder vor Jackson und Steve Winwood).
Michael war begeistert, viele andere jedoch nicht. „Für wen hält er sich?“ fragte Soulsänger Freddie Jackson laut im Los Angeles Times. „Hören Sie, der schwarze Mann ist immer noch der Soulsänger … Weiße Sänger können auch Soul haben, aber es ist nicht dasselbe wie schwarzer Soul. Schwarze Sänger werden mit Soul geboren, wir leben ihn.“ Die Grande Dame des Soul, Dionne Warwick, lehnte es ab, dass Michael bei den American Music Awards überhaupt als Soul-/R&B-Künstler angesehen wurde. „Es ist ein Rätsel, wie das überhaupt in Betracht gezogen wurde“, kommentierte sie.
Als Genre wurde R&B gleichzeitig vom Mainstream umkämpft und vereinnahmt. Bereits seit dem frühen 19. Jahrhundert wird weißen Künstlern – oft zu Recht – vorgeworfen, sich die Arbeit schwarzer Musiker angeeignet und ausgebeutet zu haben. Die Bedenken hinsichtlich der Integrität des Genres waren in den 60er Jahren wohl noch größer Plakatwand stellte für eine gewisse Zeit die Veröffentlichung seiner langjährigen R&B-Single-Charts ein: Einige dachten, das sei in einer Welt, in der R&B die Pop-Charts dominiert, nicht nötig.
Aber die Charts wurden 1965 wieder eingeführt, und es schien, dass die Bedenken hinsichtlich des Einflusses weißer Sänger auf R&B übertrieben waren – stattdessen war das Gegenteil der Fall. In den 1980er Jahren entwickelte sich mit dem Erfolg von Künstlern wie Michael Jackson und Prince der Pop-Sound War der Sound von R&B. In den darauffolgenden Jahrzehnten hat sich R&B weiterentwickelt, aber das Genre bleibt sowohl lebendig als auch größtenteils schwarz – und George Michaels Beiträge haben wohl nur zu seiner Popularität beigetragen.
Was nicht heißen soll, dass die schwarze Kultur nicht manchmal auf beleidigende Weise von Weißen in der Musikindustrie angeeignet wird – es ist nicht schwer, sich Beispiele vorzustellen, in denen negative Stereotypen aufrechterhalten werden oder in denen Aspekte einer marginalisierten Kultur ohne entsprechendes Wissen oder Respekt übernommen werden.
Aber im Gegensatz zu Justin Bieber, der sich beschwerte, als ihn die Grammy Awards 2020 als Pop statt als R&B einstuften, behauptete Michael nie, ein „Soul“-Sänger zu sein. Normalerweise ordnete er seine Musik der Pop- oder Popmusik zu MOR (ein Akronym für „Middle of the Road“ und bezieht sich auf Easy-Listening-Songs, die für das Radio gemacht wurden). Als Michael direkt nach seiner musikalischen Identität gefragt wurde, stellte er schnell klar: „Ich weiß definitiv, dass ich nie gedacht hätte, dass ich schwarz klinge.“ Michael arbeitete auch häufig mit schwarzen R&B-Musikern zusammen. Er spielte äußerst glaubwürdige Duette mit Aretha Franklin, Whitney Houston, Ray Charles, Beyoncé und Mary J. Blige, wobei letztere seine Stimme als „sehr gefühlvoll … Er hatte Seele. Punkt“ beschrieb. Es gab Coverversionen von Soul-Klassikern, die so intelligent waren, dass sie das Lob der Leute erregten, die sie geschrieben haben, darunter Stevie Wonder, der das Hören von Michaels und Bliges Version von „As“ als „ein magisches Erlebnis“ bezeichnete und hinzufügte: „Ich war voller Ehrfurcht, als ich es hörte.“
Es lässt sich nicht leugnen, dass Michael die Hürden in den US-Charts durchbrochen hat. Sein Erfolg in den Black-Music-Charts in den 1980er Jahren veranlasste seinen Manager Rob Kahane dazu, das Magazin dazu zu bewegen, die Dinge noch einmal zu ändern. „Er war dafür verantwortlich, dass ich dorthin ging Plakatwand und sagte: ‚George wird in die Black-Charts einsteigen und er hält das für den dümmsten Namen.‘“ 1990 wurden die Hot Black Singles-Charts in Hot R&B Singles umbenannt und aus Top Black Albums wurden Top R&B-Alben.
Tatsache ist, dass George Michaels gefühlvoller Pop in ungewöhnlichem Maße über Rasse und Genre hinausging, worauf sich die Autorin Aliya S. King konzentrierte, als sie dem Sänger kurz nach seinem Tod im Jahr 2016 im Alter von 53 Jahren Tribut zollte. Sie gestand, dass sie Michael für einen Schwarzen hielt, als sie sich in „Careless Whisper“ verliebte, „eine nachklingende Ballade voller Herzschmerz und Himmel-hilf-mir-Verzweiflung“. „Warum sollte er es nicht sein? Jeder Schwarze, den ich kannte – Freunde, Familie, Nachbarn und Camp-Betreuer –, sie alle liebten das neue Lied … Die Geräusche, die aus seinem Mund kamen, waren einfach großartig.“
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