In vier Dokumentarfilmen – dem Oscar- und Grammy-prämierten „Summer of Soul“, „Sly Lives“, „Ladies and Gentlemen, 50 Years of Saturday Night Live Music“ und dem neuen „Earth, Wind & Fire (to Be Celestial vs. That’s the Weight of the World)“, der am Sonntagabend auf HBO erscheint – hat sich Ahmir „Questlove“ Thompson, Schlagzeuger und Anführer der Roots und musikalischer Leiter von „The Tonight Show“, als einer der größten Musikdokumentarfilmer etabliert dieser Ära.
Wenn sich Künstler, die auch Fans sind, auf solche Projekte einlassen, können die Ergebnisse zu bewundernd, zu fanboyartig, zu hagiographisch sein. Aber Thompsons Filme sind klare Porträts von Künstlern oder Situationen – die beide natürlich von Menschen in all ihrer Größe und Unvollkommenheit geschaffen wurden – und obwohl sie positiv ausfallen, sind sie auch sehr realistisch in Bezug auf die dunklen Seiten, was sie ebenfalls zu großartigen Geschichten macht.
„Earth, Wind & Fire“ dreht sich um Maurice White, den Gründer einer der einflussreichsten R&B-Gruppen aller Zeiten, seine schwierige Kindheit im segregierten Süden und vor allem darum, wie seine Mutter ihn verließ, als er gerade fünf Jahre alt war, um in Chicago nach einer Chance zu suchen. Sie sagte immer, sie würde für ihn zurückkommen, und 13 Jahre später tat sie es, aber der Schmerz ließ ihn nie los – auch als er ein Hindernis nach dem anderen überwand, angefangen als Schlagzeuger für das legendäre Blues-Label Chess (wo er Songs für Muddy Waters, Chuck Berry, Howlin Wolf und unzählige andere trommelte), dann zu seiner Arbeit mit der Jazzlegende Ramsey Lewis überging und schließlich alles riskierte, um Earth, Wind & Fire zu gründen.
Die erste Inkarnation der Gruppe passte nicht zusammen, also teilte er sie auf und begann von vorne, wobei er Magie, Mystik, Ägyptologie und positives Denken in den bahnbrechenden, täuschend komplexen Sound der Gruppe integrierte. Und als sie zu einem der größten Konzerne der Welt wurden, verlor er nach und nach die Kontrolle darüber. In den frühen 80er Jahren war die goldene Ära der Gruppe vorbei, gerade als ihre Karriere noch größere Höhen hätte erreichen sollen.
Wie Thompson weiter unten sagt: „Alle Gruppen, die sie in den 70er Jahren beeinflussten, wurden in den 80er Jahren plötzlich zu Göttern – Kool & the Gang, die Pointer Sisters, die Commodores, Lionel Richie, die Jacksons – und Erde, Wind und Feuer blieben im Regen stehen.“
Vielfalt traf sich am Freitag über Zoom mit Thompson, um über den Film zu sprechen, die verborgenen Momente in der Geschichte eines Künstlers zu finden, seine nächsten Projekte – und am Dienstagabend mit EWF bei der Premiere des Tribeca Film Festivals in New York aufzutreten.
Wie war es vor zwei Nächten, mit Erde, Wind und Feuer zu spielen?
Wissen Sie, das war ein ziemlich poetischer Moment. Das letzte Mal, als ich auf dieser speziellen Bühne getrommelt habe, war ich 12 Jahre alt und habe für meinen Vater getrommelt – er spielte vielleicht einmal im Jahr im Beacon Theatre, während seiner Oldies-Doo-Wop-Revival-Ära zwischen etwa 1981 und, glaube ich, 1988/1989. Also ja, um dorthin zurückzukehren – ausgerechnet mit Robert De Niro – ich könnte mir kein besseres Bilderbuchende vorstellen. Es war alles, was ich mir jemals erhofft hatte.
Hast du schon einmal mit ihnen gespielt?
Ja. Ich traf Maurice White zum ersten Mal im Jahr 2000, als sein Sohn KB ihn für zeitgenössische Auftritte engagierte, von denen er sonst nichts gewusst hätte. Er sagte zu seinem Vater: „Es gibt eine Band namens The Roots, die sozusagen die moderne Version von euch ist.“ Wir haben also, glaube ich, 2001 tatsächlich an einem ihrer Alben gearbeitet. Und 2006 oder 2007 gab es ein Konzert am 4. Juli, bei dem die Roots und Earth, Wind and Fire gemeinsam eine kleine 20-minütige Combo-Show aufführten.
Es scheint, dass Sie mit diesen Dokumentarfilmen zum Teil das Ziel verfolgen, übersehenen oder missverstandenen Künstlern oder Ereignissen Blumen zu schenken.
Was mir an dem Prozess, den ich mache, Spaß macht, ist, tiefer zu graben. Und dies ist einer der seltenen Fälle, in denen der Drang, den ich wirklich loswerden wollte, darin bestanden hätte, dies zu einem Insider-Baseball-Projekt zu machen, bei dem ich Lied für Lied durchgegangen wäre: „Was bedeuteten diese Texte? Was bedeutete dieses Rückwärtssymbol? Warum seid ihr hier auf einen 5/4-Takt umgestiegen?“ Aber im Grunde glaube ich, dass die Gabe der Erde, des Windes und des Feuers, und ich sage das scherzhaft, darin liegt, wie sie dich dazu verleitet haben, dein Gemüse zu essen.
Vor vielen Jahren hatte ich das Gefühl, dass wir im Jahr 2026 vielleicht einen Film brauchen, der den Leuten zeigt, wer Maurice White war. Dies ist die Geschichte von jemandem, der trotz aller Widrigkeiten selbstbewusst in Situationen ging, in denen er kein Sicherheitsnetz hatte. Er hätte einfach auf Nummer sicher gehen können – er verdiente gutes Geld und erfreute sich großer Beliebtheit, als er mit Ramsey Lewis spielte, und er hätte einfach dort bleiben und reich und erfolgreich werden können. Aber er hatte eine andere Mission, und das sind die Leute, die ich will – die Leute, die das Gefühl haben, eine Führungspersönlichkeit sein zu wollen.
Jetzt haben die Leute zu viel Angst – „Oh Mann, es ist die schlimmste Zeit in der Geschichte.“ Nein – dies ist der Moment, in dem unsere Zukunft definiert wird. Und wenn dieser Film eine Rolle dabei spielen kann, wie Menschen träumen oder still sitzen, bevor sie eine überstürzte Entscheidung treffen, dann ist das die Rolle, die ich spielen möchte, indem ich einen Samen pflanze.
Bei „Summer of Soul“ ging es darum, sich der Zeit zu entziehen, und bei „Sly Lives“ ging es um Größe, Selbstzerstörung und Tragödie, aber keines dieser Themen kommt in diesem Film vor. War diese Führung der Auslöser für Ihre Motivation für dieses Projekt?
Dies ist ein Fall, in dem ich nicht Captain Obvious sein wollte – wie gesagt, niemand interessiert sich für etwas, das gut für Sie ist. Wenn du ein Kind bist und ich dir Captain Crunch oder Shredded Wheat gebe, welches würdest du wählen?
Dies ist die Geschichte eines fünfjährigen Waisenkindes, das auf magische Weise die Gesetze der Metaphysik entdeckt. Wenn deine Mutter dich in dieser Geschichte verrät, wirst du normalerweise verbittert, wütend und selbstzerstörerisch. Aber aus irgendeinem Grund hatte Maurice immer den Fokus darauf, „ich werde mich verbessern“, und das tat er auch.
Die Lektion, die ich den Menschen jedoch wirklich vermitteln möchte, ist, dass Maurice selbst mit den besten Absichten für die Menschheit auf der Welt das Einzige, was er nicht aus seinem System herausbekommen konnte, die Wut war, die er auf seine Mutter hegte, weil sie ihn weggegeben hatte, obwohl es immer ihre Absicht war, immer für ihn zurückzukommen. Und als er 18 war, tat sie es, aber dieses Ausmaß an Schmerz – er ließ es nie los. Egal wie sehr er sich für die Verbesserung der Menschheit einsetzte, er trank nie seine eigene Medizin. Männern wird routinemäßig beigebracht, unsere Gefühle nicht zum Ausdruck zu bringen und ein Mann zu sein und sie einfach aufzusaugen, und wenn wir unsere Gefühle nicht zum Ausdruck bringen …
Ich werde es so ausdrücken. Im letzten Jahr oder so, seit D’Angelo, gab es wahrscheinlich die größte Krebsangst, die wir je hatten. Und ich glaube, dass die Wurzeln all dieser Dinge darin liegen, dass man das in sich trägt. Im Fall von Maurice beginnt die Wut, seiner Mutter nicht wirklich zu vergeben, Auswirkungen auf sein System zu haben. Egal wie gesund er ist, es geht irgendwie nach hinten los. Deshalb möchte ich, dass die Leute lernen, dass man zwar metaphysisch sein und Affirmationen und all diese Dinge für seinen mentalen Raum machen kann, man aber auch sein Inneres reinigen und wirklich mit sich selbst und den Menschen in seinem Leben klarkommen muss, sonst könnte man das gleiche Schicksal erleiden.
Ich glaube also, dass darin eine tiefere Geschichte steckt, aber ich möchte, dass die Leute sie selbst entdecken, ohne dass ich sie buchstabieren muss.
Und genau das ist die Tragödie – er hatte Angst, dass die Leute ihn verlassen würden, also ließ er niemanden an sich heran. Um es leichter zu sagen: Ihre Filme haben immer eine Art einfachen, prägenden musikalischen Moment, den die meisten Leute nicht entdeckt haben. In diesem Fall war es die Zeit im Jahr 1972, als Earth, Wind & Fire im Vorprogramm von Parliament-Funkadelic auftrat und von der Bühne geschleudert und ausgebuht wurde. War diese Geschichte da draußen? Das hatte ich noch nie gehört.
Nun, das ist die Sache. Wir haben das Gefühl, dass „Earth, Wind & Fire“ mit den Raumanzügen, der großen Band und diesen positiven Songs fertig war – sie sind Legenden, sie waren schon immer da. Aber es gibt tatsächlich vieles, was wir nicht wissen, und deshalb war ich ziemlich schockiert, als ich erfuhr, dass sie in meiner Heimatstadt Philadelphia gnadenlos ausgebuht wurden! Und ihre Antwort darauf war, acht Minuten am Stück im Lotussitz zu sitzen [before finishing their set].
Bill Burr hat das Gleiche durchgemacht. Er war ein unbekannter Komiker, und als er eines Abends nach Philadelphia ging, fingen sie an, ihn auszubuhen. Und wissen Sie was? Er nahm es einfach: „Gut, ich warte.“ Und tatsächlich, nach vier Minuten begannen wir, ihn zu respektieren – wie: „Yo, er hat die Prügel wie ein Champion ausgehalten! Wir lieben diesen Kerl!“ Und im wahrsten Sinne des Wortes mussten Erde, Wind und Feuer das durchmachen, also wusste ich nicht, dass ihnen ein paar Mal der Hintern zugefügt wurde.
Ich wusste auch nicht, wie radikal sie waren. Von Sly und dem Family Stone habe ich gelernt, dass das Anziehen von Straßenkleidung damals ein Tabu war – man musste einen Anzug tragen: „Wir sind in Sicherheit! Wir tragen Smokings. Wir singen Sinatra-Cover!“ Und in deinen Dashikis und deiner Straßenkleidung aufzutauchen? Das hat niemand getan. Ich wusste also nicht, wie viel sie durchmachen mussten, um sich zu normalisieren.
Ich habe Cousins, die dorthin gegangen sind [see EWF] Konzert im Jahr 1977, und keiner von ihnen war mehr derselbe, als sie nach Hause kamen. Sie haben die Menschen damals verändert. Und damit sie nicht wie alle ihre Schüler in das gelobte Land gelangen – Kool & the Gang, die Pointer Sisters, die Commodores, Lionel Richie, die Jacksons, alle Gruppen, die sie in den 70er Jahren beeinflussten, wurden sie in den 80er Jahren plötzlich zu Göttern, und dann wurden Erde, Wind und Feuer in der Kälte zurückgelassen. Es gibt vieles, von dem ich nicht wusste, was sie durchmachen mussten.
Ich möchte nicht dieser Typ sein, aber in Maurice Whites Autobiografie sagte er, dass er und Booker T. Jones von Booker T & the MGs und David Porter, der mit Isaac Hayes so viele Klassiker schrieb, in der Schule beste Freunde waren. Warum steht das nicht im Film?
Booker ist da drin! Er ist derjenige, der die Geschichte erzählt [White’s] Kindheit und wie seine Eltern ihn irgendwie verlassen haben, er war so ziemlich da. Aber wissen Sie was, es gibt eine Menge davon [details] dass ich einpacken wollte [that ended up on the cutting room floor]. Da gibt es eine brillante Geschichte [White] Wilderei [future R&B star] Deniece Williams verlässt Stevie Wonders Wonderlove-Gruppe, um bei ihm zu unterschreiben.
Das erste, was ich Booker T. Jones fragte, war: Sie [and Porter] werden die Architekten von Stax Records sein, und [White] ist da bei dir. Aber die Geschichte, von der Booker erzählt hat [White] Auf seinem Zeitungsweg zusammengeschlagen zu werden – das machte ihn so ziemlich zu einem Einsiedler und Stubenhocker, und er schwor sich, nie wieder über die Gleise auf die andere Seite der Stadt zu gehen. Aber wenn er es getan hätte, wäre er höchstwahrscheinlich Schlagzeuger der Stax-Organisation gewesen. Aber seine Geschichte verlief so, wie sie sollte.
Du bist im Grunde der größte Prince-Fan der Welt, du kanntest ihn und bist mit ihm aufgetreten und kennst seine Musik in- und auswendig. Warum haben Sie keine Prince-Dokumentation gemacht?
Weißt du was, manchmal möchte man direkt ins Feuer gehen. Princes Geschichte – ich bin viel zu nah dran, seine Geschichte ist viel zu nah an meiner Existenz und ich habe fast Angst, dass ich daraus einen Liebesbrief machen würde, egal was passiert. Und ich weiß, dass seine Geschichte sehr komplex ist. Ich möchte auch sagen, dass ich glaube, dass Ezra Elderman den definitiven Prince-Dokumentarfilm gemacht hat, obwohl der Nachlass anderer Meinung ist. [The Prince estate has very publicly disavowed the film and blocked its release.]
Sie haben es also gesehen!
Ja, ich bin dabei und gehöre zu den vielleicht 30 glücklichen Menschen, die es gesehen haben. Vielleicht ist es jetzt einfach nicht an der Zeit. Aber er hat mein Leben verändert – dieser Film hat mein Geschichtenerzählen beeinflusst. Ohne diesen Dokumentarfilm weiß ich nicht, ob die Dokumentation „Sly“ oder die Dokumentation „Earth, Wind and Fire“ so geworden wäre, wie sie es getan haben.
OK, das ist meine letzte Frage – abgesehen davon Ist ein Foto von Michael Jackson und Goofy auf deinem T-Shirt?
(Lachend und öffnet seine Jacke.) Ja, das ist es.
Was kommt als nächstes?
Ich sage Ihnen, es war ein Überfluss an „Was auch immer Sie tun möchten, jetzt ist Ihr offenes Fenster.“ Das begann wirklich mit „Summer of Soul“, und diese spezielle Dokumentation markiert das Ende einer sehr seltsamen Zeit. Ich empfehle nicht unbedingt anderen Kreativen oder Filmemachern, das zu tun, was ich versucht habe, denn irgendwann habe ich gleichzeitig an Sly, Earth, Wood and Fire und der Musikdokumentation „Saturday Night Live“ gearbeitet. Und es gab Momente und Morgen, an denen ich zur Arbeit kam und ich glaube, ich sei vorbereitet, aber „Moment, wir arbeiten weiter.“ Was?!“ Daher empfehle ich es nicht.
Allerdings starte ich gerade drei Projekte, die in etwa in die gleiche Richtung gehen. Es steht mir nicht frei, zu sagen, wer sie sind, aber ich kann darauf hinweisen, dass 1988 ein sehr klassisches Jahr für Hip-Hop-Musik war. Das ist also das Beste, was ich tun kann. Aber ja, es hört nicht auf.