Nichts an Dionysios Tabakis‘ Auftritt lässt darauf schließen, dass er ein aufstrebender Star der experimentellen Musikszene ist. Er ist ein 53-jähriger orthodoxer Priester mit langem weißen Bart und wallenden schwarzen Gewändern und hat fast drei Jahrzehnte damit verbracht, derselben Kirche in Nafplio, Griechenland, zu dienen. Doch außerhalb der Kirchenmauern hat Tabakis unter Hipster-Musikliebhabern eine unwahrscheinliche Anhängerschaft gefunden.
Sein Debütalbum „Paradise Metal“ ist ein 32-minütiger, halllastiger Fluss aus hypnotischen byzantinischen Gesängen und schwankender E-Gitarre, verwoben mit pulsierenden elektronischen Beats, Vogelgezwitscher und dem Klirren traditioneller Volksinstrumente. Wie der Titel vermuten lässt, vereint es das Heilige und das Alternative – obwohl es klanglich wenig Ähnlichkeit mit klassischem Metal hat. Stattdessen besetzt es ein einzigartiges Terrain zwischen orthodoxer liturgischer Musik, von Drohnen geprägtem Doom Metal und dunstigem Ambient.
Es wurde erstmals im vergangenen Frühjahr in einer kleinen Auflage von 150 Kassetten veröffentlicht und verbreitete sich wie ein Lauffeuer in Musikblogs und sozialen Medien. Die einflussreiche Musik-Website Pitchfork steigerte den Bekanntheitsgrad des Albums mit einer begeisterten Rezension und meinte, es verdiene es, „zumindest für ein Lachen, vielleicht eine Erleuchtung“ aus der Vergessenheit der Dollartonne geholt zu werden.
Die Nachfrage nach physischen Kopien von „Paradise Metal“ ist mittlerweile so groß, dass Elhellhel und Heat Crimes, die griechischen Labels, die bei der Veröffentlichung zusammengearbeitet haben, es als LP für eine Neuveröffentlichung später in diesem Sommer veröffentlichen.
„Die Leute haben so viele nette Dinge gesagt – es ist, als würde ich sie dafür bezahlen“, sagte Tabakis in einem Interview in seiner Kirche, einem Wahrzeichen aus dem 15. Jahrhundert mit vergoldeten Ikonen an den Wänden und Heiligen, die von einer kunstvoll bemalten Decke herabblicken. „Ich halte mich nicht für einen besonders talentierten Musiker“, fügte er hinzu. „Ich mache einfach das, was ich liebe, was sich sinnvoll anfühlt.“
Tabakis reist selten außerhalb von Nafplio und war noch nie weiter im Ausland als in der Türkei. Aber diesen September wird er beim Making Time Festival in Philadelphia auftreten und sich die Bühne mit bekannten alternativen und elektronischen Acts wie Kim Gordon, Theo Parrish und Bicep teilen. „Ich stecke in großen Schwierigkeiten“, sagte er lachend. „Ich habe noch nie ein Konzert gespielt.“
Die einzige andere Person, die ihn live spielen hörte, sagte Tabakis, sei seine Frau Fotini – die regelmäßig seine Instrumente aufräumt und ihn bittet, nicht mehr so viel Lärm zu machen.
Zu Tabakis‘ wertvollen Besitztümern gehört eine bundlose E-Gitarre, die für den Sound von „Paradise Metal“ von entscheidender Bedeutung ist. Das Instrument, erklärte Tabakis, ermögliche es ihm, Tonhöhen zu erreichen, die herkömmliche westliche Instrumente nicht erzeugen könnten, und die Mikrotöne zu treffen, die in der griechisch-orthodoxen liturgischen Musik verwendet werden.
Er hat auch die Klänge traditioneller Instrumente von der anatolischen Halbinsel beigemischt, etwa der Zurna (ein glockenförmiges Horn) und der Kabak Kemane (ein geigenähnliches Instrument aus einem ausgehöhlten Kürbis).
Diese Region hat für Tabakis eine besondere Bedeutung. Obwohl er in Piräus in der Nähe von Athen aufgewachsen ist, stammt er aus einer Familie, die während des Griechisch-Türkischen Krieges in den 1920er Jahren aus Smyrna, einem einst blühenden Zentrum des griechischen Lebens, das heute zur Türkei gehört, geflohen war. Hunderttausende Griechen flohen damals über die Ägäis in die Heimat ihrer Vorfahren, in die viele noch nie zuvor einen Fuß gesetzt hatten.
„Wir waren sehr arm, aber wir waren immer von Musik und Flüchtlingen umgeben, die Lieder aus dem Osten sangen“, sagte Tabakis über seine Kindheit. „Tief im Inneren hatte ich immer das Gefühl, dass meine Heimat im Osten liegt.“
Sein Haushalt war zutiefst religiös und er wusste bereits in der High School, dass seine Zukunft in der Kirche lag, sagte Tabakis. Er absolvierte eine Ausbildung in einem Priesterseminar, bevor er sich der Panagia-Kirche in Nafplio anschloss, wo er fast 30 Jahre blieb.
Musik zu machen sei sein ganzes Leben lang ein Zeitvertreib gewesen, sagte Tabakis, und 2012 startete er einen YouTube-Kanal, um seine Experimente einem breiteren Publikum zugänglich zu machen. Neben Videos, in denen er auf seiner Fretless-Gitarre spielt und byzantinische Gesänge vorträgt, begann er auch, ungewöhnliche Genre-Mashups auszuprobieren, wie etwa das Vorlesen von Psalmen zu Hip-Hop-Beats.
Auf YouTube entdeckte Nikolas Rafael, der Gründer des Labels Elhellhel, Tabakis, als er in einem Kaninchenbau nach musikalischen Kuriositäten suchte. „Ich ging in den Kanal und dachte: ‚Das ist erstaunlich. Das muss ein Rekord werden‘“, sagte Rafael.
Die Dinge gingen schnell. Zwei Wochen nachdem Rafael per E-Mail Kontakt mit Tabakis aufgenommen hatte, hatte er eine Auswahl an YouTube-Aufnahmen zusammengestellt und den Mix zur Produktion auf Kassette verschickt, den Elhellhel in Zusammenarbeit mit Heat Crimes herausbrachte.
Rafael sagte, es sei die schiere Fremdartigkeit von „Paradise Metal“, die seinen Erfolg ausmachte. „Die Arbeit von Pater Dionysios hat eine Art unbeschwerte Naivität“, sagte er. „Er hat etwas sehr Seltsames und ausgesprochen Spirituelles geschaffen, das nicht wie alles klingt, was es zuvor gab.“
Im Interview zeigte sich Tabakis ein wenig amüsiert – letztlich aber äußerst erfreut – über den Erfolg der Platte. Er sei berührt von der Vielfalt der Menschen, die sich damit verbunden hätten, sagte er. „Ich möchte einfach eine große Mischung aus allem schaffen“, fügte er hinzu: „Himmel und Erde, Westen und Osten, heute und die Vergangenheit.“