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Wenn es einen zweistündigen Zeitraum gibt, der das Zeitalter der Gegenkultur der 1960er Jahre perfekt auf den Punkt bringt, dann ist es wahrscheinlich Jimi Hendrix‘ Auftritt beim Woodstock Festival; Der entscheidende Moment des Festivals, der das Hippietum im öffentlichen Bewusstsein festigte und die Position des Künstlers als größter Gitarrist in der Geschichte des Rock’n’Roll bestätigte.
Wie der Rest des unbestreitbar gut besetzten Line-Ups an diesem schicksalhaften Wochenende im Jahr 1969 bezeugen kann, war es unmöglich, mit Jimi Hendrix zu konkurrieren. Trotz unglaublicher Auftritte von Größen wie Sly and the Family Stone, Jefferson Airplane und The Who – um nur einige zu nennen – ist das Bild von Hendrix‘ gestolpertem Körper, der seine brennende Stratocaster anbetet, wahrscheinlich das beständigste Bild sowohl dieses Festivals als auch der Hippie-Ära im Allgemeinen. Alle anderen in Woodstock standen im Schatten des psychedelischen Meisters, einschließlich der anderen Mitglieder seiner eigenen Gruppe.
Noel Redding und Mitch Mitchell haben einen ziemlich schlechten Deal gemacht, wenn man darüber nachdenkt. Obwohl das Paar unbestreitbar entscheidend für den Klang von „The Jimi Hendrix Experience“ war, mussten sie sich mit der Tatsache zufrieden geben, dass es das Richtige war Jimi Hendrix Erfahrung. Am Ende des Tages hatte die Rhythmusgruppe nie das Sagen, denn es waren die wilden Stile ihrer Bandkollegen, die einen Großteil des Rampenlichts in Anspruch nahmen.
Als der Gitarrist die sanften grünen Felder von Woodstock erreichte, war The Experience einige Monate zuvor auf dramatische Weise implodiert. Obwohl es keinen Zweifel daran gab, dass Hendrix alleine weitermachen könnte, wurde er damit beauftragt, einige neue Musiker zu rekrutieren, um den Sound dieses Festival-Slots zu verfeinern.
Also rief er einen alten Freund und Gitarristenkollegen zu Hilfe, und zwar Larry Lee, mit dem er während seiner Zeit als berufstätiger R&B-Gitarrist in der Chitlin-Szene zu Beginn des Jahrzehnts eine Freundschaft geschlossen hatte.
Innerhalb weniger Jahre hatten die beiden Gitarristen völlig unterschiedliche Wege eingeschlagen: Während Hendrix von Chas Chandler entdeckt und für seine künstlerische Neuerfindung nach Großbritannien gebracht wurde, wurde Lee zum Kampf in Vietnam einberufen, wo er schließlich eine Schusswunde am Kopf und ein Ticket zurück nach Amerika erhielt. Arbeitslos, steuerlos und zweifellos unter dem Trauma leidend, das seine Umgebung in diesem Konflikt verursacht hatte, war Jimi Hendrix einer der ersten Menschen, der Kontakt aufnahm, als Lee 1969 nach Hause kam.
„Jimi hatte die Nummer meiner Mutter und Billy [Cox] rief mich aus New York City an“, erzählte der Gitarrist Gitarrenwelt über seine Rückkehr von den Streitkräften. „Ich war seit ungefähr zwei Wochen aus Vietnam zu Hause. Ich kam vom Arbeitsamt zurück, als das Telefon klingelte, und da war Billy.“ Damals ahnte er noch nicht, dass er durch diesen Anruf am größten gegenkulturellen Ereignis seiner Zeit teilnehmen würde.
„Er sagte: ‚Ich bin mit Jimi in New York.‘ Er hat ihn angerufen“, fuhr Lee fort. „Er war derselbe Jimi, keine Veränderung. Er sagte: ‚Hey, was machst du? Wir werden hier oben ein paar Dinge ausprobieren. Wir möchten, dass du vorbeikommst und dabei bist.‘“ Obwohl Hendrix nicht daran dachte zu erwähnen, dass der Auftritt, den er anbot, tatsächlich das Woodstock Festival war, sah Lee keinen Grund, nicht nach New York zu reisen und einen Monat lang mit seinem alten Kumpel zu proben.
Als dann dieser schicksalhafte Sonntag näher rückte, trat Larry Lee mit Hendrix auf der Bühne auf und untermalte damit jenen unvergesslichen Auftritt, der später das gesamte Festival prägte. Obwohl die Erinnerung an dieses Set oft auf den Gitarristen allein beschränkt ist, war es die Unterstützung alter Freunde wie Lee, die den Auftritt so besonders machte, zumindest in den Augen von Jimi Hendrix selbst.
