Dokumentarfilm über die Catskill Game Farm enthüllt Verbindungen zur Nazi-Zeit

CATSKILL – Erinnerungen an die Catskill Game Farm wecken bei den Einheimischen, die den familiengeführten Streichelzoo während seiner 73-jährigen Betriebszeit besucht haben, oft große Nostalgie. Doch ein neuer Dokumentarfilm beleuchtet eine besonders dunkle Ecke der Geschichte der Touristenattraktion.

„American Zoo“ hatte seine US-Premiere am 4. Juni beim Tribeca Film Festival. Unter der Regie des britischen Filmemachers Tim Travers Hawkins verwendet der Film Filmmaterial, das Travers Hawkins 2022 bei einem Besuch im ehemaligen Zoo entdeckte, um dessen unruhige Vergangenheit zu erkunden – einschließlich Links zu einem Tierzuchtprogramm aus der Nazizeit, das auf die Wiederbelebung ausgestorbener Tierarten abzielte.

„Als ich mir den Film zum ersten Mal ansah, hatte ich absolut keine Ahnung, dass er mich in ein Nazi-Zuchtprogramm führen würde“, sagte Travers Hawkins, ein zweimal für den Emmy nominierter Filmemacher, in einem Interview mit der Times Union.

Die Catskill Game Farm wurde 1933 vom deutschen Einwanderer Roland Lindemann eröffnet und 1958 zum ersten privaten Zoo des Landes. Im Laufe der sieben Jahrzehnte ihres Bestehens wuchs die Menagerie der Game Farm auf etwa 2.000 Tiere und 150 Arten.

Die Game Farm war nicht nur eine wichtige Touristenattraktion in den Catskills, sondern verfügte auch über Zuchtprogramme, um andere Zoos mit Tieren zu versorgen – und offenbar auch, um Tiere vor dem Aussterben zu retten.

Durch das gefundene Filmmaterial und zahlreiche Interviews mit ehemaligen Wildhütern und Nachkommen konnte Travers Hawkins die Geschichte der beiden Hauptfamilien, die im Mittelpunkt der Operation standen, rekonstruieren: die Lindemanns und die Hecks.

Laut The Overlook, das erstmals über die Premiere des Films berichtete, betrat der deutsche Wissenschaftler Heinz Heck Jr. erstmals 1959 das Bild. Heinz‘ Vater, Lutz Heck, ein Wissenschaftler und regelmäßiger Besucher der Wildfarm, hatte unter Nazi-Führer Hermann Göring, Adolf Hitlers Stellvertreter im Zweiten Weltkrieg, gearbeitet und war „bester Freund“ von ihm, sagte Travers Hawkins.

Nachdem er sich dem Personal der Farm angeschlossen hatte, begann Heinz mit Tierversuchen, um ausgestorbene Arten wieder zum Leben zu erwecken, darunter eine einst in Europa vorkommende Wildrinderart namens Auerochse. Heinz‘ Experimente führten bei vielen Tieren des Zoos zu einer Reihe genetischer Geburtsfehler.

Travers Hawkins‘ Nachforschungen führten ihn in die Archive des Berliner Zoos und zum Haus von Heinz‘ Tochter Margaret in Edinburgh, Schottland, wo er Aufzeichnungen der Experimente entdeckte. Angesichts des Rufs der Familie Heck in der zoologischen Welt und der Interviews mit Wildhütern aus dieser Zeit wusste Lindemann höchstwahrscheinlich von den Experimenten, sagte Travers Hawkins.

„Lindemann war ein Unternehmer“, sagte er. „Er war eindeutig ein Mann, der Tiere liebte, aber ich denke, einige würden die Art und Weise, wie er Tiere liebte, in Frage stellen, besonders heute.“

Lindemanns Tochter Kathie Schulz – die die Farm von 1989 bis zu ihrer Schließung im Jahr 2006 besaß und für den Film interviewt wurde – sagte, sie habe von den Experimenten erst im Nachhinein erfahren, sagte Travers Hawkins und fügte hinzu, dass sie zu diesem Zeitpunkt noch jung gewesen sei.

Zusätzlich zu den Enthüllungen über die Zuchtexperimente wirft „American Zoo“ Licht auf die Familien, die über Generationen hinweg auf der Game Farm gearbeitet, sie besucht und geschätzt haben.

„Wenn man schon lange dort gearbeitet hat – und die meisten haben das getan –, war es eine Art Familie“, sagte Travers Hawkins.

Obwohl die Bezahlung gering war, gingen die Arbeiter ihrer Arbeit mit Leidenschaft nach.

„Wenn Sie gerne mit Tieren arbeiten, ist dies eine Berufung im Leben, und Lindemann hat dafür einen Ort geschaffen“, sagte Travers Hawkins. „Er hat ein für die Gegend einzigartiges Unternehmen und einen anderen Lebensstil geschaffen, den sie sonst nicht gehabt hätten.“

Verwandt: Gegenstände aus dem Imperium des örtlichen Freizeitparks werden versteigert | Historische Fotos von Vergnügungsparks in der Umgebung

Nachdem die Wildfarm vor fast zwei Jahrzehnten ihre Pforten geschlossen hatte, wurden die Tiere versteigert, darunter April die Giraffe, die später zum YouTube-Star wurde, als die Geburt ihres Sohnes 2017 aus ihrem letzten Zuhause, dem Animal Adventure Park in Harpursville, per Livestream übertragen wurde.

Das Anwesen stand viele Jahre lang leer, bevor es 2012 von einem einheimischen Ehepaar gekauft wurde. Cathy und Ben Ballone, die in East Durham bzw. New Jersey aufgewachsen sind, hatten gute Erinnerungen an den Besuch der Game Farm als Kinder.

Nach umfangreichen Renovierungsarbeiten wurde das ehemalige Giraffenhaus in das Long Neck Inn umgewandelt, das 2019 eröffnet wurde. Die Ballones fügten dem Anwesen außerdem vier Tentrr-Glampingplätze hinzu, boten selbstgeführte Touren an und träumten davon, einen Campingplatz und einen Wohnmobilstellplatz einzurichten.

Nachdem sie das Anwesen neun Jahre lang besaßen, beschlossen die Ballones, es zum Verkauf anzubieten. Ende 2020 wurde die Game Farm für 1,9 Millionen US-Dollar an eine Investorengruppe verkauft, die weiterhin die Standorte Long Neck Inn und Tentrr mietet.

Die Game Farm wurde im Januar 2022 erneut für 3,6 Millionen US-Dollar zum Verkauf angeboten. Nachdem ein Verkauf an eine gemeinnützige Organisation, die eine Wohnanlage für Erwachsene mit Autismus errichten wollte, gescheitert war, wurden die 193 Hektar großen Parzellen in kleinere Parzellen aufgeteilt, die bis auf das Long Neck Inn auf dem Markt bleiben.

„American Zoo“ wirft einen Blick auf die Schwierigkeit, die reiche Geschichte des Zoos und die angenehmen Erinnerungen so vieler Besucher mit den dunkleren Elementen seiner Vergangenheit in Einklang zu bringen, die bis in die letzten Jahre weitgehend unbekannt blieben. Zu dieser Vergangenheit gehört auch die moralisch und rechtlich fragwürdige Behandlung der Zootiere und ihre Gefangennahme durch die Familie Lindemann, wie aus den Aufnahmen hervorgeht, die Hawkins aus einem verlassenen Souvenirladen auf der ehemaligen Farm geborgen hat.

„So wurde es damals gemacht“, sagte Travers Hawkins und fügte hinzu, dass der Film Licht auf das Erbe des Kolonialismus wirft. „Sie könnten einfach losziehen und praktisch die Wildnis plündern und sich im Grunde nehmen, was sie wollten.“

Der Film soll kein Exposé sein, sagte Travers Hawkins, sondern eine komplexe Geschichte über die Geschichte des Zoos und die verschiedenen Familien, deren Leben sich dort gekreuzt hatte. Obwohl derzeit keine öffentlichen Vorführungen von „American Zoo“ geplant sind, beabsichtigt Travers Hawkins, den Film bald einem breiteren Publikum, einschließlich lokaler Kinos, vorzustellen.

„Ich versuche nicht, zu viele moralische Schlussfolgerungen zu ziehen“, sagte er. „Ich möchte, dass das Publikum das selbst tut.“

Für Shawn Johnson, Geschäftsführer der Old Game Farm – so der heutige Name des Anwesens – ändert der Film nichts an seinen schönen Kindheitserinnerungen.

„Tim hat als Regisseur großartige Arbeit geleistet und einen umfassenden Dokumentarfilm gemacht“, sagte Johnson, der der Premiere beiwohnte. „Ich hoffe, dass dadurch niemandes Bild von (der Game Farm) getrübt wird.“

Neben Übernachtungsmöglichkeiten und Glamping steht die Old Game Farm auch für Hochzeiten, Familientreffen und andere private Veranstaltungen zur Verfügung.

„Hier werden noch viele schöne Erinnerungen wachgerufen“, sagte Johnson.