Wie Phoenixville sein Rad nach Hause brachte
Nachdem es 1989 in New Jersey außer Betrieb genommen wurde, wurde das Rad in einen Vergnügungspark in Biloxi, Mississippi, verschifft, wo es zehn Jahre lang stand, bevor es an eine Seniorensiedlung in South Jersey verkauft wurde, sagte Conroy, der auch Vorstandsmitglied des Schuylkill River Heritage Center ist, einem gemeinnützigen Museum, das sich dem industriellen Erbe der Stadt und des Flusses widmet.
Im Jahr 2008 entdeckte Barbara Cohen, emeritierte Präsidentin des Zentrums, dass nicht nur eines der vier Phoenix Wheels noch existierte, sondern dass es sich direkt hinter den Staatsgrenzen befand.
Bezirksbeamte und Leiter des Zentrums überreichten Cohen am Samstag eine Auszeichnung für ihre entscheidende Rolle bei der Rückkehr des Rades.
„Sie meinte buchstäblich: ‚Das bringen wir nach Phoenixville zurück‘ und hat es sich dann sofort angeeignet“, sagte Conroy.
Die Stücke wurden nach Hause transportiert und dort fast zwei Jahrzehnte lang gelagert, während Cohen, die Vorstandsmitglieder des Zentrums, gewählte Beamte und Unterstützer der Gemeinde daran arbeiteten, die mehr als 2 Millionen US-Dollar aufzubringen, die für die Fertigstellung des Projekts erforderlich wären.
Mit einem staatlichen Zuschuss der Commonwealth Financing Authority in Höhe von 750.000 US-Dollar, Beiträgen von Stiftungen, Unternehmen und Gemeindemitgliedern sowie der Unterstützung eines privaten Geldgebers war dieses Vorhaben letztendlich erfolgreich. Die Spendenaktionen unterstützen weiterhin die laufende Wartung des Rades.
Für die enorme Aufgabe der Restaurierung, des erneuten Zusammenbaus und des Einbaus der Radteile arbeitete Gern Jaeger, Inhaber von Specialty Metals Welding & Fabrication, mit dem Ingenieur Tom Zeigler zusammen.
Zeigler sagte am Samstag, als er das zerlegte Rad auf einem Feld an der University of Valley Forge zum ersten Mal sah, würde ein zufälliger Beobachter es für „einen Haufen Schrott“ halten.
„Aber Barbara hatte eine Vision und aus irgendeinem unbekannten Grund vertraute sie mir“, sagte Zeigler.
Sie besuchten das Hagley Museum in Delaware, wo die Aufzeichnungen der Phoenix Iron and Steel Company aufbewahrt wurden, auf der Suche nach Dokumenten, die zeigen, wie das Rad hergestellt und zusammengebaut wurde.
„Als wir die Unterlagen durchgingen, fanden wir einen herzzerreißenden Eintrag mit der Aufschrift ‚Zeichnungen zerstört‘, also wussten wir zu diesem Zeitpunkt, dass wir bei Null anfangen würden“, sagte Zeigler.
Um das Rad wieder zusammenzubauen, vermaßen Jaeger, Zeigler und ihr Team sorgfältig Tausende nicht markierter Teile und stellten Ersatz für beschädigte oder fehlende Teile her.
Jaeger sagte, das wieder zusammengebaute Rad sei eine Hommage an das Können und die Handwerkskunst der Männer und Frauen der Phoenix Iron and Steel Company, die das Rad zuerst hergestellt haben.
„Sie sind sicherlich nicht hier, um es zu sehen, aber vielleicht kann jemand in ihrer Abstammung das sehen und stolz auf sie sein“, sagte er.
Marian Moskowitz, Beauftragter des Chester County, sagte, dass viele der derzeitigen Einwohner von Phoenixville von den Stahlarbeitern abstammen, die in der industriellen Vergangenheit der Stadt eine wichtige Rolle gespielt haben.
„Ich wette mit Ihnen, dass es in dieser Gemeinde viele Menschen gibt, deren Ururgroßeltern daran mitgearbeitet haben, und es ist einfach so erstaunlich für mich, dass es nach Hause zurückkehrt“, sagte sie.