Wit einer gewissen erdrückenden Unvermeidlichkeit ging die Veröffentlichung von Olivia Rodrigos drittem Album mit einer hektischen Entschlüsselung der Texte einher, um Hinweise auf Louis Partridge zu finden, den britischen Schauspieler, dessen Beziehung mit der Sängerin Ende letzten Jahres endete. Eine Zeitschrift veröffentlichte einen Aufsatz mit 1.200 Wörtern, komplett mit Anmerkungen, und durchsuchte ihre Lieder nach Klatschnuggets: der vierte Artikel, den sie in den letzten Monaten zu diesem Thema veröffentlicht haben. Eine britische Tageszeitung meldete sich für einen Nachrichtenbeitrag darüber, dass Rodrigo offenbar den Text eines Liedes namens „Purple“, früher ein „sehr süßes und zuckersüßes“ Liebeslied, geändert hatte, um das Ende ihrer Beziehung zum Ausdruck zu bringen. Drüben in Neu-Delhi dachte The Hindustan Times über Gerüchte nach, dass das Paar tatsächlich wieder zusammengekommen sei: „Das Interesse an Partridge ist gewachsen, nachdem Rodrigo ihr neues Album veröffentlicht hat, da die Fans glauben, dass der Titel Stupid Song Hinweise auf die Beziehung der Sängerin zu ihm enthält.“
Nun, natürlich ist das so: Im Guten wie im Schlechten scheint diese Art der Spekulation zu einem wichtigen Bestandteil des modernen Pop geworden zu sein, und insbesondere Oliva Rodrigo profitiert seit langem von der Clickbait-Werbung, die sie mit sich bringt. Ihre bahnbrechende Single „Drivers License“ erlangte Anklang dank des Gerüchts, dass es in den Texten um die Affäre ihres ehemaligen Freundes Joshua Bassett mit Sabrina Carpenter ging; „Vampire“, die Lead-Single von „Guts“ aus dem Jahr 2023, löste noch mehr Spekulationen darüber aus, ob es sich bei dem Thema um einen anderen Ex oder um Taylor Swift handelte. Tatsächlich scheint sie es aktiv zu fördern: „Ich spreche nie in Interviews oder in einem öffentlichen Forum über mein Privatleben, also schätze ich, dass die Musik der Ort ist, an dem die Leute Schlüsse ziehen“, sagte sie kürzlich einem Interviewer, ein Satz, der eine deutliche Anspielung auf „Machen Sie weiter, füllen Sie Ihre Fußstapfen“ zu haben scheint.
Unter diesen Umständen ist es vielleicht erwähnenswert, dass die wahre Identität des Themas von „You Seem Pretty Sad for a Girl So in Love“ – einem Liederzyklus, der eine Beziehung von der ersten Liebesgeschichte bis hin zu einigen sagenhaft bitteren Vorwürfen nach der Trennung begleitet – das Uninteressanteste daran sein könnte. Die Songs nach Hinweisen zu durchsuchen, scheint nebensächlich: Es handelt sich um ein spektakulär gelungenes Pop-Album, um wen auch immer es geht.
Es stellt eine deutliche und selbstbewusste Abkehr vom Sound von „Guts“ dar – nur „My Way“, bei dem eine Ex-Freundin Rodrigos Unmut auf sich zieht, indem sie sich weigert, abzuhauen, tendiert zum fröhlich-frechen Pop-Punk des Vorgängers – und ersetzt ihn durch eine Interpretation des New Wave der 80er, in der man auf verschiedene Weise Anklänge an die B-52, New Order und Devo erkennen kann.
Der Einfluss der Cure spielt eine große Rolle: ein mutiger Schachzug angesichts der verblüfften Gesichtsausdrücke der jungen Fans in der ersten Reihe, als Robert Smith während ihres Headliner-Sets in Glastonbury auf die Bühne schlenderte. Smith taucht hier wieder auf und duettiert mit Rodrigo bei What’s Wrong With Me? – seine ständig angespannte Stimme harmoniert bemerkenswert gut mit ihrer – aber seine Präsenz ist überall zu spüren, von der lyrischen Anspielung auf Just Like Heaven im Opener „Drop Dead“ über einen Song, der wörtlich „The Cure“ heißt (Rodrigo hat darauf bestanden, dass der Titel nichts mit der Band zu tun hat, aber die Schriftart, in der er im Video des Songs geschrieben ist, bemerkenswert ihrem Logo aus den späten 80ern ähnelt), bis hin zu Maggots for Brains und U + Me = <3, die – mit ihren Flanschen Basslinien und luftige Akustikgitarren – sind ganz klar liebevolle Hommagen an Smith und Co. im Pop-Modus.
Noch wichtiger ist, dass die Songs von der Showmelodie-ähnlichen Melodie von „Stupid Song“ bis zu den ergreifenden emotionalen Gestaltveränderungen von „Purple“, das zunächst verliebt beginnt und dann allmählich ängstlicher wird, durchweg gut geschrieben sind. Die Melodien bleiben hängen, fantastische Refrains kommen in Hülle und Fülle vor, und darüber hinaus sind die Texte wesentlich nuancierter und nachdenklicher als die verrückten Vorwürfe, die Rodrigo berühmt gemacht haben.
Der Moment, in dem einem klar wird, dass eine Beziehung zum Scheitern verurteilt ist, man sich aber hartnäckig weigert, darauf zu reagieren, wird von Begged mit mulmiger Nachvollziehbarkeit gezeichnet; Less schildert den langsamen, aber unaufhaltsamen Niedergang dieser Beziehung, voller zusammenzuckender Erinnerungen: „Wir haben versucht, unser Lieblingsdate nachzustellen, aber dieses Mal haben wir nicht viel gelacht.“ Außerdem ist sie außergewöhnlich witzig, vor allem, wenn sie nach der Trennung ausrastet. „Ich habe ihn auf einer Party kennengelernt, ich glaube, er war auf Drogen. Er war weder schlau noch lustig, das habe ich mir selbst eingeredet“, beginnt Expectations, bevor er ein weiteres scharfsinniges, augenrollendes Detail hinzufügt: „Er hatte eine tolle Wohnung und ein Auto, das seine Eltern gekauft hatten.“
Es ist intelligentes, witziges, komplexes und manchmal schmerzhaftes Zuhören. Es ist auch hörbar ein Fortschritt gegenüber Rodrigos früherer Arbeit. Ein Künstler, der mit 17 zum ersten Mal auf sich aufmerksam machte und dessen Debütalbum mit einem Konzertfilm beworben wurde, der wie ein High-School-Abschlussball aussehen sollte, musste immer in der Öffentlichkeit aufwachsen, was bekanntermaßen schwierig zu bewerkstelligen ist: Die Welt ist voller Popstars, die zum Zeitpunkt ihrer Ankunft in der kollektiven Vorstellung erstarrt waren. „But You Seem Pretty Sad for a Girl So in Love“ lässt darauf schließen, dass ein Künstler mit beeindruckender Leichtigkeit heranreift: Nichts davon fühlt sich gezwungen oder unangenehm an. Man vermutet, dass Olivia Rodrigo auf lange Sicht dabei ist: Sie wird noch lange da sein, nachdem der Klatsch der Vergangenheit angehört.