Neuer Dokumentarfilm fängt zwei Kunstkritiker an einem Wendepunkt ein – The Art Newspaper

In den letzten vier Jahrzehnten haben nur wenige Persönlichkeiten die zeitgenössische Kunstkritik in den USA stärker beeinflusst als Jerry Saltz und Roberta Smith. In ihrem Dokumentarfilm Haus der Kritik (2026), der letzte Woche beim Tribeca Film Festival seine Weltpremiere feierte, verlagert die Filmemacherin Alison Chernick den Fokus weg von den Autorenzeilen und öffentlichen Rollen hin zum Privatleben dahinter.

Der Film folgt den verheirateten Kritikern (er für New York Zeitschrift, sie, bis vor kurzem, für Die New York Times) durch ihre täglichen Routinen und bieten ein intimes Porträt zweier Menschen, deren Beziehung sich auf die Betrachtung von Kunst, die Meinungsbildung und die schriftliche Umsetzung dieser Beobachtungen konzentriert. Damit wird es auch zum Porträt eines Berufsstandes, der im zeitgenössischen Journalismus immer seltener geworden ist.

Für viele Menschen in der Kunstwelt übt die Ehe von Saltz und Smith seit langem eine Quelle der Faszination aus. Haus der Kritik bietet einen seltenen Einblick in das, was passiert, wenn zwei Menschen, die ihr Leben dem normalerweise einsamen Streben nach Kritik gewidmet haben, am Ende des Tages gemeinsam nach Hause gehen.

In einer frühen Szene sieht man Saltz und Smith beim gemeinsamen Essen in einem Diner und in Erinnerungen an die Anfänge ihrer Karriere. Smith erinnert sich, Saltz beim Schreiben geholfen zu haben, während Saltz darüber scherzt, dass er sie häufig nach Anfangssätzen fragt. In einer der vielen trocken-witzigen Zeilen des Dokumentarfilms bemerkt Smith: „Ich dachte, ich hätte besser für dich geschrieben als für mich selbst.“ Der Austausch fängt den Ton des Films ein, der Zuneigung, Humor und Neugier darüber in Einklang bringt, wie zwei Menschen parallel Karrieren in der Kunstkritik aufgebaut haben. Chernick schafft es, den Kontrast in den Schreibstilen ihrer Protagonisten zu vermitteln: Smiths Präzision, Geduld und tiefe Aufmerksamkeit gegenüber Objekten, im Gegensatz zu Saltz’ expansiverer und emotionalerer Herangehensweise, die von persönlicher Verbindung geprägt ist.

Ein Großteil des Dokumentarfilms wird in der Wohnung des Paares in Manhattan gedreht und begleitet sie zu Galerien, Ausstellungseröffnungen und Ausflügen mit Freunden. Chernick interessiert sich auch für die kleineren Details, die ihr Leben ausmachen, von Saltz‘ berühmten Big-Gulp-Bechern, aus denen Smith gelegentlich auch trinken sieht, bis hin zu den Repliken von Kunstwerken, die ihm von Bewunderern und Social-Media-Followern geschenkt wurden. In einer anderen denkwürdigen Sequenz zeigt Saltz Arbeiten, die er als Kunststudent gemacht hat, und erinnert sich daran, wie Smith ihm sagte, dass er eher ein Schriftsteller als ein Künstler sein sollte.

Der Dokumentarfilm zeichnet die prägenden Erfahrungen nach, die beide Kritiker geprägt haben, und wirft ein Licht auf die Menschen, die sie werden würden. Smith erinnert sich, dass sie in Kansas in einem Haushalt aufgewachsen ist, in dem ihre Mutter, die einen besonders ausgeprägten Sinn für Ästhetik hatte, häufig nach ihrer Meinung zu allem fragte, von Haushaltsgegenständen bis hin zu Geschmacksfragen. Die Anekdote wird zu einem der aufschlussreichsten Einblicke des Films in Smiths Entwicklung als Kritiker. Dieses Selbstvertrauen führte sie später zum Whitney Independent Study Program, wo sie eng mit Donald Judd zusammenarbeitete und so ihr kritisches Gespür entwickelte.

Saltz‘ Weg zur Kritik verlief weitaus chaotischer. In einer der ergreifendsten Szenen des Films erinnert er sich an einen Besuch in seiner Kindheit im Art Institute of Chicago, als seine Mutter ihn zum Museum absetzte, um den Nachmittag damit zu verbringen, sich Kunst anzusehen. Sie starb zwei Wochen später. Erst Jahre später erfuhr er, dass sie durch Selbstmord gestorben war. Saltz sagt, der Tod seiner Mutter sei in der Familie selten diskutiert worden, es habe keine Beerdigung gegeben und sein Vater habe ein Jahr später erneut geheiratet. Die Erinnerung offenbart die verletzliche Seite eines Kritikers, der für seine übergroße Persönlichkeit, seine scharfen Meinungen und seine nahezu ständige Präsenz in den sozialen Medien bekannt ist.

Einer der aufschlussreichsten Momente des Films kommt, als Smith über ihren Ruhestand spricht Die New York Times im Jahr 2024. Anstatt vorher Saltz zu konsultieren, schickte sie die E-Mail zunächst an ihren Redakteur und informierte ihn anschließend. Smith merkt an, dass Saltz die E-Mail wahrscheinlich selbst diktieren wollte, wenn sie es vorher gesagt hätte. Der Austausch ist lustig und typisch für sie. Er zeigt, wie gut sie sich kennen und gleichzeitig daran arbeiten, ihre Unabhängigkeit zu bewahren. Smiths Ruhestand schwebt still über einen Großteil des Dokumentarfilms und Chernick ist letztendlich am meisten daran interessiert, was als nächstes für sie persönlich kommt.

Ein Thema, das im Film jedoch auffällig fehlt, ist eine tiefergehende Diskussion darüber, wohin sich die Kunstkritik entwickelt und wie Saltz und Smith ihre Zukunft sehen. An einer Stelle gibt Saltz zu, dass er und Smith zwei der letzten verbliebenen Vollzeitstellen als Kunstkritiker in den USA besetzt haben. Die Beobachtung ist bemerkenswert, insbesondere weil der Dokumentarfilm oft genauso wie ein Porträt eines verblassenden Kritikers wirkt wie ein Porträt der Kritiker selbst.

Vielleicht würde dieses Gespräch den Rahmen des Films sprengen, aber es ist eine der überzeugendsten Fragen, die er aufwirft. Haus der Kritik gelingt als intimes Porträt zweier Schriftsteller, ist aber auch ein unbeabsichtigtes Porträt eines im Niedergang begriffenen Berufsstandes. Wenn Saltz und Smith die letzte große Generation hauptberuflicher Kunstkritiker darstellen, wer wird dann ihre Rollen erben, wenn sie nicht mehr da sind, und wie wird die Kritik in Zukunft aussehen?

• Haus der Kritik12.–14. Juni, Tribeca Film Festival, New York