Die ergreifende zentrale Klarinettenmelodie von Acker Bilks Meisterwerk „Stranger on the Shore“ aus dem Jahr 1961 hat auch 64 Jahre nach der Erstveröffentlichung noch immer die Kraft, einen Kloß im Hals zu erzeugen – und sogar die ein oder andere Träne hervorzulocken.
Seine ewige Anziehungskraft zeigte sich erstmals, als es 1962 unerwartet die US-Charts anführte und satte 55 Wochen in den britischen Charts blieb (wo es Platz 2 erreichte).
In den Geschichtsbüchern mag es heißen, dass die Beatles an der Spitze der britischen Invasion im Jahr 1964 standen, aber in Wirklichkeit war es die unwahrscheinliche, mit Melone und gestreifter Weste versehene Figur von Acker Bilk, die wirklich den ersten Krater im transatlantischen Austausch musikalischer Verordnungen verursachte.
Natürlich hatte Acker, ein erfahrener Jazz-Klarinettist aus Somerset im Vereinigten Königreich, nicht die Absicht, den ersten Schuss – oder irgendeinen Schuss – abzufeuern. Er war genauso verblüfft wie jeder andere über den Erfolg seines selbstkomponierten Klarinettenstücks.
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Der 1929 in Pensford, Somerset, geborene Bernard Stanley Bilk (sein Künstlername „Acker“ stammt von einem lokalen Begriff für „Kumpel“) verbrachte als Kind nicht viel Zeit mit Musik, sondern bevorzugte Sport und Aktivitäten der raueren Art.
So grob, dass der furchtlose junge Acker bei einem Rodelunfall einen halben Finger und bei einer Schlägerei in der Schule zwei Vorderzähne verlor.
Wenige Jahre später wurde Bilk (wie viele seiner Generation) zum Militärdienst eingezogen.
Als Bilk am Suezkanal in Ägypten stationiert war, erblickte er zum ersten Mal das Instrument, mit dem er für immer verbunden sein würde; die Klarinette.
„Ich war ziemlich spät dran [to music] „Eigentlich“, sagte Bilk zu Alex Belfield. „Ich war in der Armee und habe Wehrdienst geleistet. Ich bin in Ägypten gelandet und dort haben wir eine kleine Band gegründet. Es gab ein paar Leute, die Jazz mochten. Wir hatten einen Trompeter, einen Posaunisten, einen Schlagzeuger und einen Klavierspieler. Ich besorgte mir eine Klarinette und los ging es. Ich war 18.“
Als Teil seiner neuen Truppe verliebt er sich in die frei fließende Freude der Jazzimprovisation; „The Original Egyptian Stompers“, Bilk verbrachte einige Jahre nach der Demobilisierung damit, sein Handwerk als Teil der Trad-Jazz-Band des gefeierten Jazzmusikers Ken Coyler im Jahr 1954 weiterzuentwickeln, bevor er 1956 sein eigenes, farbenfroheres Ensemble zusammenstellte.
Ursprünglich hieß die Gruppe „Chew Valley Jazzmen“, später wurde die Gruppe 1958 in Paramount Jazz Band umbenannt. Inspiriert durch einen Aufenthalt in einer deutschen Bierbar in Düsseldorf, sollte ihre unverwechselbare Uniform aus Melone und gestreifter Weste für die kommenden Jahrzehnte als Markenzeichen von Bilk gelten.
Nachdem ihre Single „Summer Set“ aus dem Jahr 1960 (ein nicht allzu verstecktes Wortspiel mit Ackers Heimatland Somerset) es auf Platz 5 der britischen Single-Charts schaffte, begann das Ensemble an Zugkraft zu gewinnen, und ein vielgepriesener Auftritt bei der Royal Variety Performance im Jahr 1961 machte deutlich, dass die Interpretationen der Kriegsmusik und populärer Klassiker im Trad-Jazz-Stil der Band vom besten Publikum des Landes gutgeheißen hatten.
Bilk war mit seinem Erfolg zufrieden und verdiente seinen Lebensunterhalt mit dem, was er liebte. Bald jedoch würde sich sein Leben für immer verändern und er würde ein bekannter Name werden (und wie viele Ackers können das von sich behaupten?)
Diese außergewöhnliche Wendung der Ereignisse war das Ergebnis eines seiner Originalstücke – des eindrucksvollen Stranger on the Shore –, das in der öffentlichen Vorstellungskraft Feuer fing.
Das schimmernde, auf Klarinette basierende Juwel wurde zu einem weltweiten Anliegen, als es im Oktober 1961 erschien. Im Vordergrund stand Bilks absteigende Klarinettenmelodie in F-Dur, Acker verzerrte seine melodischen Linien in verschiedene mäandrierende Formen, bevor er sich wieder dem zentralen Säulenmotiv zuwandte. Aufgeführt mit seinem typischen atemlosen Vibrato.
Diese Fata Morgana-Musik wurde bald mit dem Namen Acker Bilk verbunden. So sehr, dass Acker 2012 in einem Interview zugab, dass es langsam ermüdend geworden sei …
„Ich habe es satt, es zu spielen. Es ist in Ordnung, aber nach 50 Jahren hat man es satt.“
Ursprünglich für ihn und die kleine Tochter seiner Frau Jean, Jenny, konzipiert, ähnelte Bilks ursprüngliche Komposition einem sanften, zarten Schlaflied – einer süßen Klarinettensalbe, die ihre Schreie beruhigen sollte.
Jahrzehnte später trafen wir uns mit Jenny selbst, um direkt mit ihr über ihre Erinnerungen an ihren Vater und diese persönlichste aller Kompositionen zu sprechen.
Zuerst fragten wir sie, in welchem Alter ihr bewusst wurde, dass ihr Vater eine bekannte Persönlichkeit war; „Mir war schon in jungen Jahren bewusst, dass Menschen ihrem Vater Aufmerksamkeit schenken, aber nicht wirklich verstehen, warum“, erzählt uns Jenny.
„Ich kann mich nicht an einen bestimmten Zeitpunkt erinnern, als ich davon erfahren habe [Stranger on the Shore]Ich fürchte, es ist der Originaltitel. Papa war nicht der Typ Mensch, der jemals zu viel über seine musikalische Tätigkeit verriet, daher erklärte er nie die Stimmung hinter „Stranger“. Allerdings glaube ich, dass er seine Gefühle nur durch seine Musik ausdrücken konnte. Vielleicht erklärt diese Theorie also, warum er „Jenny“ geschrieben hat … das ist ein schöner Gedanke.“
Da Jenny die Musik als Ventil für die Gefühle ihres Vaters betrachtet, erhält das Stück eine völlig neue Resonanz. Musik war ein Ventil für die Liebe, die er in der realen Welt vielleicht nicht äußerlich zur Schau stellen wollte.
Vor ihrem Erfolg wurde die Komposition zu einer Art persönlichem Lieblingsstück, wahrscheinlich wegen ihrer tief empfundenen Bedeutung.
Aber nicht in seinen kühnsten Träumen hatte Acker damit gerechnet, dass es von den Menschen herzlich angenommen würde Millionen von Zuhörern auf der ganzen Welt. Genau das geschah, als es als Titelmusik für eine neue BBC-Fernsehserie mit dem Titel „Stranger on the Shore“ ausgewählt wurde. Es erzählte die Geschichte eines französischen Au-pairs, das in Brighton lebte und sich nach seiner Heimat sehnte. Leider wurden viele seiner Folgen später von der BBC auf den „Junk“-Pfad verschoben und können heute nicht mehr angeschaut werden.
Das Stück – das umbenannt wurde, um dem Namen des Programms zu entsprechen (laut Berichten sehr zu Bilks Ärger) – wurde mit dem Komponisten Leon Young und seinem Streichchoral in den Lansdowne Studios in London aufgenommen. Da Bilk an den freizügigeren Geist der Live-Musik gewöhnt war, verfügte er über ein grobes Verständnis der Notenschrift und kritzelte eine Annäherung an die Hauptmelodie auf ein Stück Papier.
Als Leon verstand, was Acker mitteilte, war er in der Lage, eine wirklich atemberaubende Streicherbegleitung für die Partitur von „Stranger on the Shore“ zu erfinden, die auf Bilks verdrehte Melodien reagierte und diese betonte.
Youngs filmische, getragene Streicher verstärkten die Stimmung in Bilks Klarinettenlinien. Als es zum ersten Mal von der Öffentlichkeit im Zusammenhang mit der Titelmelodie der Fernsehsendung gehört wurde, traf es einen tiefen Nerv.
Schon bald wurde die Nachfrage nach einer einzigen Veröffentlichung überwältigend.
Stranger on the Shore wurde im Oktober 1961 eilig als Single von EMI Columbia veröffentlicht und lockte mit seiner breiteren Verbreitung noch mehr Zuhörer an, als diejenigen, die sich in die melancholische Anziehungskraft verliebt hatten, die sonntagnachmittags aus ihren Fernsehgeräten ertönte.
„Diese Serie hat so viel Werbung gemacht“, sagte Bilk 2009 gegenüber der BBC. „Sie spielten das Lied am Anfang und am Ende. Es blieb den Leuten hängen, wissen Sie. Es ging los, in die Nacht hinein.“
Die Single landete auf Platz 2 der britischen Charts (obwohl sie in einigen Charts auf Platz 1 stand). Entscheidend war, dass sie sich rekordverdächtige 55 Wochen in Folge im oberen Bereich der Charts hielt. Im darauffolgenden Jahr bedeutete dies, dass es sich um die meistverkaufte Single des Jahres 1962 handelte.
Ein Beweis für den Erfolg war es jedoch nicht Nur Bis hin zur BBC-Fernsehserie verliebte sich auch Amerika Hals über Kopf in die gequälte Schönheit von „Stranger on the Shore“, und es landete tatsächlich über dem großen Teich an der Spitze der Charts. Keine Kleinigkeit, und man muss sagen, dass er dem Quartett der Mops-Scouser zwei Jahre voraus ist. Nicht schlecht für einen Kerl aus Somerset.
Das Instrumentalstück wurde sogar zu einem eigentlichen Lied, als der Musikverleger Robert Mellin Texte für „Stranger on the Shore“ schrieb, was andere dazu veranlasste, ihre eigene Version vorzutragen. Am bemerkenswertesten war die großartige Version von Andy Williams aus dem Jahr 1962.
So schön es auch ist, für unser Geld ist es Bilks ursprüngliches Instrumental ohne Liedtext, das weiterhin am stärksten nachhallt, Worte umgeht und direkt ins Herz geht.
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Nach dem Erfolg von „Stranger on the Shore“ trat Bilk weiterhin unermüdlich in den unterschiedlichsten Stilrichtungen auf und landete 1976 mit „Aria“ sogar einen weiteren Hit. Acker liebte den Nervenkitzel von Live-Musik und war nie glücklicher als auf der Bühne.
Nach einem musikreichen und erfüllten Leben verstarb Acker Bilk 2014 leider im Alter von 85 Jahren.
„Er war ein sehr bescheidener und entspannter Mann, der seine Wurzeln nie vergaß“, erzählt uns Jenny. „Er liebte die Kameradschaft mit den Bandmitgliedern und die Auftritte vor den Leuten, so sehr, dass er zitiert wird, er wäre gerne umsonst aufgetreten. Ich bin sicher, er war natürlich stolz auf das, was er erreicht hatte, auf Erfolge, Auszeichnungen usw., aber in erster Linie ging es einfach um die Liebe und Freude, die er beim Spielen seiner Klarinette empfand.“
Ob Acker im Laufe der Jahre tatsächlich gelangweilt war von „Stranger on the Shore“ – den er auch als „seine Altersrente“ bezeichnete –, hat sie ihre Zweifel; „Ich glaube nicht, dass es ihm jemals langweilig wurde, Stranger zu spielen“, sagt Jenny. „Er konnte um die Melodie herum improvisieren und sie jeden Abend, an dem er auftrat, anders spielen. Außerdem war er in Interviews ein bisschen ein Witzbold!“
Und wurde Bilk als Elternteil der klaren väterlichen Liebe gerecht, die die Entstehung seines bleibenden Klassikers motivierte?
„Er war ein toller Vater, freundlich und großzügig, leider war er aufgrund der vielen Touren nicht allzu oft da, aber wenn er da war, hat er Spaß gemacht“, erinnert sich Jenny an ihren Vater. „Er ging mit uns rodeln, ging mit unseren Hunden durch die Natur und zeigte uns, wo Bärlauch und Himbeeren wuchsen.“
Jennys Bruder Peter hat ebenfalls gute Erinnerungen an ihren Vater und teilte uns einige seiner Erinnerungen mit, wie Bilk das Glück seiner Familie über alles andere stellen würde:
„Er hatte eine Hammond-Orgel, auf der er spielte. [There were] „Es gab ziemlich viele Partys und viele Platten und Tanzen“, erinnert sich Pete. „Ich nahm mir die Klarinette und lernte Teile seiner Soli. Er war ein lustiger Mensch. Er nahm mich zum Angeln und Drachensteigen mit und unternahm mit meiner Schwester und mir lange Spaziergänge, um uns etwas über die Natur zu erzählen. Darüber wusste er Bescheid. [He was] eine freundliche Person, die dafür bezahlen würde [our] Ferienvilla, auch für die Großfamilie.“
Jahrzehnte später erfüllt Stranger on the Shore immer noch sein ursprüngliches kreatives Ziel – als Trost für Jenny.
„Es ist definitiv ein zeitloses Musikstück, das bis heute gespielt wird“, erzählt sie uns. „Ich liebe es immer, alles zu hören, was er jemals aufgenommen hat, sei es Jazz oder etwas mit Streichern. Die Fähigkeit, so mühelos von einem zum anderen zu wechseln, ist verdammt erstaunlich, und ich werde immer so stolz auf ihn und das sein, was er erreicht hat.“
Wir können nicht umhin, Peter zu fragen, was er davon hielt, dass das berühmteste Stück seines Vaters für seine Schwester geschrieben wurde …
„Im Scherz stelle ich mir gerne vor, dass er eines für mich geschrieben hat. Ich hoffe, eines Tages die verlorenen Noten dafür zu finden.“